Желанный подарок

Глава 1. Крах или верное решение?

В имении с утра пораньше творилась настоящая суматоха. Еще бы! Ведь приезжает племянник графа Сольхэли, который пользуется своей знатностью и благосклонностью императора! 

Вильям Сольхэли. Тридцать один год от роду. Помимо того, что является богатым наследником, мягко говоря, недурен собой. Волосы цвета спелой пшеницы, небесно-голубые глаза. Подтянутое, натренированное фехтованием тело. Конечно же мало удивительного в том, сколько дам — совсем юных, зрелых и уже замужних — сходили и сходят по нему с ума. Сосчитать будет очень проблематично!

И вот столь яркая в обществе персона вскоре будет у ворот нашего дома, чтобы просить моей руки. Никто, кроме отца, не должен был знать об этом, но батюшка попросил мать подготовить все на высшем уровне. Матушка побежала охать и вздыхать перед молодой экономкой Лизи на тему необходимых покупок... И пошло-поехало! 

На следующий день даже мышь в подвале была в курсе планов графа Сольхэли. Старшая сестра, Марта, кружилась вокруг меня то с платьями, то с драгоценностями. Поправляла прическу, все время щебеча, какая же я счастливица, ведь лучшей партии во всем Норвунде не найти! 

А я... принимала сложившуюся ситуацию как должное. По сути, такова была плата за роскошную и беспечную жизнь до того возраста, когда тебе придется «возвращать долг» собственной семье и роду. 

Нам с Мартой уже полагалось выйти замуж. А там, гляди, минуют годы, и придет час Лэри с Нортом — наших неугомонных двойняшек, которым всего по десять лет.

— Ника... Ника, ты меня слышишь? 

Не сразу сообразила, что все это время не слушала Марту. 

— Прости. Задумалась.

— Нервничаешь? — она расценила по-своему мое состояние, продолжая ласково проводить щеткой по моим рыжим волосам.

Нет, я не переживала и биться в истериках, как это бывает у дев перед свадьбой, не собиралась. С чувством долга перед семьей я приняла свою судьбу, на которую жаловаться — верх неблагодарности. Но ведь старшенькой это не объяснишь — решит, что ненормальная!

А потому...

— Есть немного, — слабо улыбнулась, смотря на ее отражение в зеркале.

Марта подарила мне ответную улыбку, которая тут же угасла, и, покусывая нижнюю губу, опустила глаза. Меня это насторожило.

— В чем дело?

— Ника... — Нервно заправляя светлую прядку за ушко, Марта присела рядом. Я повернулась к ней, чтобы видеть лицо. — Скажи... Может быть в этом мире такая вещь, из-за которой ты бы меня возненавидела? 

В вопросе и тоне Марты скользнуло нечто подозрительное...

— Что ты хочешь этим сказать? — Я нахмурилась.

— Нет, — Марта, смяв юбку платья, закачала головой из стороны в сторону, — ответь. Просто ответь мне, Ника!

Сейчас поведение старшей сестры казалось мне крайне странным. Не понимая, чего она хочет добиться, я все же ответила:

— Ты же знаешь, я сумею простить все, — пауза, и уже тише добавила: — Все, кроме предательства...

И Марта сникла: сгорбилась, опустила голову и взгляд, как у затравленного зверя. Пробормотав короткое «Понятно», сестра покинула мою комнату, даже не обернувшись напоследок. 

Мне ух как не понравилось все это: ни разговор, ни ее реакция на мой ответ, ни то, как дрожал голос!

Здесь явно что-то не так...