Желанный подарок

Глава 5

Герцог Лирен

Лирен и сам не понимал, что на него нашло и почему он с такой дикостью ответил ей. Внутренний дракон пришел в ярость и желал проучить Никандру за весьма длинный язык. Однако кто, как не Лирен, мог его усмирить?

Сейчас она выйдет мокрая и злая, и за эту дерзость придется извиниться…

Крик прислуги, подлетевшей к берегу, вызвал холодный пот.

— Леди! Она... Она никогда не умела плавать! — завизжала вне себя от страха служанка.

Вилор забыл, как дышать. Но лишь на мгновение.

Сердце бешено заколотилось в груди. Скинув сюртук и тяжелые сапоги, мужчина, не мешкая, нырнул в воду, проклиная себя самыми худшими словами. У берега был обрыв, который уходил прямо ко дну!

Быстро перебирая руками и ногами, Вилор погружался все глубже, пока не заметил кусок светлой ткани. Рванул его на себя — это оказалась юбка. Он прижал к себе бездвижное тело девушки, пытаясь как можно скорее вынырнуть на поверхность.

Делли бегала туда-сюда с воплями «Леди!», «Всевышний!», «Что ж теперь будет?!». Бедная служанка была на грани обморока, глядя, как госпожа тряпичной куклой висит в руках герцога. Издав протяжный звук, похожий на скулеж, прислужница упала на колени, пряча в ладонях лицо.

А Вилор не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Уже на берегу его била ледяная дрожь от вида невесты: кожа бледная, сама без сознания и, что самое страшное… она не дышала!

— Ника! — Мужчина похлопал ее по щекам и перевернул набок, лицом к себе. — Ника! Любимая моя... Очнись! Слышишь?!

Но Ника даже не пошевелилась…

Плюнув на все, Вилор судорожно разорвал верх платья, чтобы освободить грудную клетку Ники. Ничего не изменилось...

— Очнись! Прошу тебя! — Дракон сходил с ума от страха, буквально пожирающего его изнутри. Страха потерять ее по собственной дурости после стольких лет ожиданий. — Ты же меня не оставишь, правда? — Герцог тряс девушку, пытаясь заставить вздохнуть. — Не оставляй меня... Небеса! — срывающимся голосом выкрикнул Вилор. — Ника, сердце мое, счастье мое... Если тебя не станет, я уйду следом за тобой...

Казалось, его мольбы слышала вся округа.

Секунда. Вторая... Время так долго тянулось! Вилор даже не сразу поверил ушам, когда услышал тихий вздох, а затем хриплое покашливание:

— Ге... Кх... Герцог...

Жива! Жива! Жива!

Никандра Вильхейлм

Я ощущала, как давление на грудь исчезает и вода с жжением покидает мои легкие. Надо мной что-то бормотали, осторожно хлопая по спине, и, как показалось, о чем-то спрашивали раз разом. Но я была не в силах дать ответ.

Кашель не прекращался. При каждом вздохе саднило горло, а в ушах стоял шум, голова от которого гудела.

— Ника! Посмотри на меня!

По голосу поняла, что все это время так кричал и тряс меня герцог.

Открыв глаза, подождала, пока уйдет эта размытая пелена. Надо мной склонился дракон. В его глазах застыл нескрываемый испуг, который постепенно сменился облегчением.

— Слава небесам! — Меня прижали к теплой, крепкой груди и вдруг поцеловали в лоб. — Прости! Прости меня, Ника! Я не должен был... Я виноват... Уж было решил, что потерял… Ты же не умеешь... Как я испугался!

Рваные, хаотичные фразы... Однако я все равно чувствовала, что он испытывал: вину и готовность искупить все сполна, стоило лишь сказать.

И я не могла сдержать улыбку. Медленно, неуверенно провела рукой по его щеке, очертила линию губ... Сейчас я позволяла себе больше, чем следовало бы, но я нисколько не сожалела. Напротив, хотела раз за разом касаться этого мужчины, впитывая его тепло.

Ответом на мои действия стал судорожный вздох:

— Ника...

Обвила его шею руками и непроизвольно потянулась к губам. Еле касаясь их, шепнула:

— Вилор.

В глазах дракона загорелась искорка надежды, но изумрудная глубина тут же поглотила ее. Только я успела заметить...

Гонимая необъяснимым внутренним порывом, я сама поцеловала Лирена, совершенно забыв о свидетеле этой сцены. Несмело, неопытно... Вилор обнимал все сильнее — так, словно боялся, что сладкий миг вот-вот кончится и я исчезну.

— Ника... Счастье мое...

Все страхи, все предубеждения отошли на второй план. Я таяла от того, как он произносил мое имя. Меня и в кругу семьи называли Никой, но из уст герцога оно звучало особенно ласково и нежно.

— Слава Всевышнему, вы не пострадали, госпожа! — пискнула Делли, испуганно наблюдавшая за нами. — Вам необходимо переодеться, на вас же сухой нитки нет… Еще заболеете!

Смутившись, я посмотрела на Вилора. С невозмутимым видом, будто ничего не было, он встал и помог мне подняться, затем, накинув сюртук на мои плечи, проводил к гостинице.

Еще со двора мы не могли отделаться от любопытных взглядов. Слуги явно недоумевали, с чего это вдруг мы решили искупаться? И даже хозяин выглянул из окошка трактира… Лишь когда поднялись на жилой этаж, я смогла выдохнуть. Чуть со стыда не сгорела!

— Никандра, я бесконечно жалею о своем поступке, — сказал Лирен и вдруг отвел взгляд. — Он не допустим для меня как для вашего жениха, так и для мужчины. Надеюсь, ваш сон ничего не потревожит.

И, больше не говоря ни слова, он оставил нас с Делли у дверей комнаты.

Что-то в его поведении показалось мне подозрительным.

— Ви...

Дракон обернулся, услышав мой невнятный возглас.

— Вы хотели что-то спросить, дорогая?

Вот как? Значит, мы опять на вы? И что же произошло с этим мужчиной по дороге назад?

— Да, ваша светлость. — Хорошо, сыграем по твоим правилам! — Во сколько мы отбываем?

— Ах да, — герцог устало потер переносицу. — Хорошо бы уже на рассвете запрячь лошадей, чтобы к обеду прибыть в поместье. Осталось совсем немного.