Желанный трофей охотника на демонов

Пролог

– Миледи, вам не скрыться от меня, – голос за окном прозвучал, как удар кинжала по стеклу. Конское ржание вторило ему превращаясь в похоронный марш. – Я всё равно вас найду…

Прохладное утро внезапно стало удушливо жарким, в горле появился отвратительный привкус страха. Я прижалась спиной к сырой стене, чувствуя, как её холод проникает сквозь ткань, смешиваясь с липким потом на спине. Ногти впились в ладони, боль вернула ясность.

В поисках выхода из сложившейся ситуации я мысленно убеждала себя успокоиться – паника только усугубила бы моё положение. Скрипящие половицы, тяжёлая дверь, комната со скудными пожитками – всё это нужно было оставить.

Сорвала с вешалки кожаные штаны – грубые, пахнущие дымом. Натягивая их дрожащими руками, поймала собственное отражение в треснувшем зеркале: глаза-угольки, бледность на щеках. Шляпа скрыла волосы, но не дрожь в пальцах, завязывающих ремешок мешка.

Я побросала несколько рубашек в заплечный мешок и, спустя несколько минут, незаметно выскользнула через чёрный ход.

Город только начал просыпаться. Женщины с корзинами уже направлялись на рынок, владельцы маленьких лавок распахивали ставни и выставляли многочисленные товары.

На мощёных улочках раздавался цокот копыт, неподалёку шумели дети, донимая прохожих. Утренняя прохлада смешивалась с ароматом сена из ближайшей конюшни и запахом свежих булочек из пекарни, расположенной на углу.

На главной улице жизнь кипела: люди торопились по своим делам и не замечали меня. Я попыталась раствориться в толпе в своём неприметном наряде, больше подходящем молодому служке из небогатого дома, но чувство, что за мной идут по пятам, не покидало меня ни на мгновение.

– Эй, пацан, посторонись! – кто-то толкнул в плечо. Я вжалась в стену, чувствуя, как шляпа съезжает. Он здесь. Невидимый, но вездесущий.

Неожиданно из-за угла выскочила старая кошка, зашипела и метнулась в сторону. Я резко остановилась, чтобы не наступить на неё. Огляделась и последовала за ней. Бежала, спотыкаясь о камни, чувствуя, как подошвы сапог прилипают к брусчатке, пропитанной столетиями грязи. Ускоряя шаг, пыталась не думать о том, что будет, если охотник меня поймает.

Я побежала, стараясь оставаться в тени, и нырнула за угол первого дома. В узком проулке было темно и мрачно. Звук моих шагов разлетался гулким эхом. Я перешла с бега на шаг, с трудом переводя дух и чувствуя, как сердце колотилось в горле. Можно было затаиться в каком-нибудь укромном уголке, но я знала, что рано или поздно преследователь найдёт меня. Поэтому останавливаться нельзя. Нужно как можно быстрее покинуть город, а для этого следовало добраться до старой почтовой станции, откуда отправлялись почтовые кареты во все концы страны.

Я остановилась: сзади послышались шаги. Я прижалась к стене, её холод я почувствовала даже сквозь платье. Сердце билось так громко, что казалось, его слышит весь город.

Топот копыт стал отчётливее, напоминая, что нужно торопиться. Поискав глазами кошку, я увидела, что та нырнула в щель между домами. Решительно расправив плечи, я толкнула ближайшую дверь.

Трактир «Лютый вепрь» проглотил меня, хлопнув дверью.

Когда глаза привыкли к полумраку после яркого света, я огляделась.

Грубо сколоченные деревянные столы, большие глиняные кружки, кислый запах дешёвого пива – всё это сразу бросилось в глаза. К тому же ноги неприятно прилипали к полу.

Я быстро оглядела помещение: в углу стояла стойка, за которой пожилой трактирщик лениво потирал руки. Несколько посетителей, мужчин, сидели за соседними столами, тихо переговариваясь. Как только я вошла, с десяток хмурых глаз уставились на меня. Сказать, что мне было не по себе, значит, ничего не сказать.

Хозяин за стойкой – жирный старик в запачканном фартуке – протянул кружку с мутной жижей.

– Воды, – хрипло выдавила я.

Он хмыкнул, тыча пальцем в потолок:

– Слышь, малец, тут не богадельня.

Недовольно морща лоб, он протянул мне кружку с водой.

Пройдя мимо столов, я уселась в углу и сделала глоток, пытаясь усмирить дрожь в руках. Облизнув сухие губы, я подняла глаза. В окне мелькнула тень – высокий силуэт в плаще, что колыхался, как крылья стервятника.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в трактир вошёл охотник. Под сдвинутыми бровями светились янтарно-жёлтые глаза. Это точно не человек. Опасный зверь в человеческом обличии, взявший след жертвы. Почуяв кровь, он уже не отступит.

В трактире стало так тихо, что слышались скрипы стульев и жужжание мухи, бьющейся о стекло. Посетители недовольно переглядывались.

Охотник осмотрел зал, его холодные глаза искали меня среди присутствующих. Я затаила дыхание, почувствовав, как сердце пропустило удар.

– Добрый день, милорд… – начал трактирщик, но охотник уже шагнул в зал.

– Вы не видели юную особу? – голос скользнул по коже, как лезвие.

Смешок трактирщика разорвал тишину. Я вжалась в скамью, чувствуя, как сердце бьётся в висках. Труп. Я труп.

– Красивую? – протянул трактирщик.

– Очень… – сквозь зубы процедил охотник. – Так видели или нет?