Желанный трофей охотника на демонов

Глава 1.

За несколько месяцев до этого

– Кто только придумал этот дурацкий поход?! – простонала Полинка, спотыкаясь о корни. – Я умру здесь… Не доживу до завтрашнего вечера. И никто даже не найдёт моего тела!

– Тише ты! – буркнула я, и походка девушки вновь приобрела уверенность, но обиженное выражение с её лица не исчезло. – Не приведи господи, Дмитрий Николаевич услышит, тогда назад тебя одну отправит.

Полинка тяжело вздохнула, демонстрируя, какое нелёгкое бремя легло на её хрупкие плечи. Её ногти, ещё вчера аккуратно покрытые лаком, были обломаны о колючие ветки.

Я сжала кулаки, чувствуя, как под рюкзаком промокшая футболка прилипает к спине. Всё во мне кричало: «Домой!» Но мы шли. Шли, потому что генеральный директор шагал впереди, не обращая внимания на хлюпающие под сапогами лужи.

Его идея отметить юбилей фирмы походом в лес была воспринята коллективом без энтузиазма. Но это его нисколько не смутило. «Вернуться к истокам», – так он назвал это испытание. Директор с большим рвением стал готовиться к столь важному мероприятию: приобрёл специальное снаряжение, рюкзаки, палатки, еду и даже прихватил гитару. Нам предстояло провести неделю на берегу озера, до которого нужно было добираться пешком два дня, потому что находилось оно в экологически чистом районе. А затем мы должны были делать вид, что в полном восторге от прогулки. Никто не хотел ссориться с начальством, поэтому, пожелав ему про себя долгих лет жизни, все начали готовиться к походу.

В экспедиции нас было поровну – трое молодых мужчин и три женщины, если точнее, две юные особы и одна дама средних лет. И ни одной пары. Остальные умудрились найти веские причины, чтобы отмазаться.

Наш отряд двигался молча, согнувшись под тяжестью рюкзаков, без привычных шуточек и непринуждённой болтовни. Долгий переход всех изрядно вымотал, но директор упорно не разрешал сделать привал. Он один брёл, как трактор, и коварная грязь расступалась перед его огромными сапожищами. Такой себе неугомонный пастух, а мы – его жалкое стадо. Стас с Маратиком считались опытными туристами, но до начальства им было ещё далеко. Именно у него первым разгорались дрова, он мог по волшебству в одиночку поставить палатку.

Песни у костра, сон в спальных мешках, туалет в кустах, умывание в ручье – Дмитрий Николаевич именовал это романтикой! Укусы комаров, одежда, пропахшая дымом, каша с мошкарой, сырая земля под ногами и отсутствие возможности помыться – видимо, всё это тоже входило в понятие «романтика».

Маратик открыто заигрывал и с Полинкой, и с Ирочкой, в надежде, а вдруг где-нибудь, да обломится. На правах старшей я раздавала девчонкам мудрые советы и зорко следила за их «моральным обликом». Честно говоря, я даже самой себе казалась ужасной занудой. Мужчины видели во мне скорее старшего товарища, нежели женщину. Ну, кто станет бросать заинтересованные взгляды на даму, старше тебя на десяток лет, если рядом есть две прекрасные лесные нимфы? Хотя… бывают же исключения. Я тяжело вздохнула.

Полинка царственно дозволяла за собой ухаживать, но не более того. Желторотый принц её мало интересовал, ей подавай короля в лице генерального директора. Она отправилась в поход с одной целью – очаровать свободного и состоятельного Дмитрия Николаевича. Ирочка же смущённо убегала от ухажёра, испытывая скорее неловкость, чем радость от его внимания.

– Маратик, не мог бы ты меня понести? Я сейчас сознание потеряю от усталости, – на парня глядели самые жалобные на свете глаза юной лесной нимфы.

– Рад бы, но как на это посмотрит генеральный, – пробормотал Марат. – Давай я лучше твой рюкзак понесу.

– Да что рюкзак? – махнула рукой Полинка. – В нём весу-то, кот наплакал. Вы уже всё тяжёлое себе переложили. Может, мы просто остановимся? Я бы в кустики сходила. Беллочка Львовна, не составите мне компанию?

– Я пока не хочу. Иди одна, – ответила я, положила рюкзак на землю и стала наблюдать, как Полинка достаёт свой туалетный «совочек».

Таков был наш походный порядок — даже для небольшой нужды нужно было выкопать ямку, а результат потом тщательно закопать. Как говорил наш директор, поход походом, а природу следует уважать.

– Я с тобой пойду, – отозвалась Ирочка, пряча свой туалетный инвентарь за спиной.

Воздух был душным, обволакивающим, навевающим дремоту, зато докучливое комарьё куда-то исчезло. Я задрала голову, среди сосновых ветвей проглядывало унылое небо. Только дождя не хватало. Колени с самого раннего утра противно ныли, предсказывая непогоду.

– Девчонки, вы там что, надгробный курган сооружаете? – спросила я, заметив появившихся из-за поворота мужчин. Если директор увидит, как Полинка выходит из кустиков, то сильно смутится, ведь принцессы сходят с тропы исключительно с целью созерцания красот природы.

– Ой, Белла Львовна, что это? – голос девушки показался мне взволнованным.

«Интересно, что она там такое нашла? Поганки в начале лета обнаружила или ягоды прошлогодние увидала?

– Ого, это просто невероятно! – подхватила Ирочка.

«И что в этой глуши может быть невероятного?» – размышляла я, бросив взгляд на Маратика и Стаса, которые стояли чуть поодаль, сосредоточенно что-то рассматривая у себя под ногами. Прислонив рюкзак к дереву, я нырнула в кустики и поспешила к девчонкам, ориентируясь на их голоса.