Желанный трофей охотника на демонов

Глава 12.

Я брела по тёмному коридору, и каждый шаг отдавался гулким эхом. Холодный пот стекал между лопаток.

— Охотники, демоны… Эти люди действительно верят в то, что говорят. Куда я попала? — бормотала я, шагая по тёмному коридору. — Настоящее средневековье. Только инквизиции для полноты картины не хватает. А эта ужасная морда на подставке! Ночью приснится — подушкой не отмахнёшься… И зачем герцог выставил её напоказ? Всегда знала, что он извращенец.

Желудок скрутило, когда я вспомнила белёсые глаза чудовища. Даже мёртвые, они словно следили за каждым движением.

Рассказ кузена не выходил из головы. Дело было не в байках про демонов — меня зацепило другое. Его властный голос. Широкие плечи. Шрам, пересекающий скулу. От него исходила первобытная сила, как от хищника перед прыжком.

Остаток вечера и часть ночи я вспоминала рассказ кузена. Признаться, он произвёл на меня сильное впечатление. Не столько своими небылицами о демонах, сколько коктейлем из силы и потрясающей мужской харизмы.

«Почему мне в мужья достался другой брат? — вздохнула я. — С удовольствием бы познакомилась поближе с этим красавчиком».

За окном двор погружался в темноту, верхушки деревьев перешёптывались под лунным светом, а воздух был наполнен сладковатым ароматом цветов и недавно прошедшего дождя. Тепло, безветренно и почти умиротворённо. Снаружи… Внутри же меня бушевала буря сомнений, и странная уверенность, что я здесь навсегда. В чужом мире. В чужой жизни. В чужом теле.

«Может, эта история про демонов не вымысел? — мелькнула мысль, которую я тут же отбросила. — Нет, это просто ночные страшилки для детей — жуткие и интересные!»

Я улеглась в постель и попыталась уснуть, но адреналин всё ещё бурлил в крови. Со временем начала отключаться, погружаясь в какое-то странное состояние: глаза мои были открыты, но я уже не бодрствовала, а уносилась в тревожное видение.

Видела себя словно со стороны. Стояла на краю обрыва; под ногами простиралась бездонная тёмная пропасть, из которой клубами вырывался туман. Чувствовала зловонное и липкое дуновение, похожее на дыхание хищного зверя.

Внезапно меня затрясло, сердце бешено заколотилось. Громкий звук за спиной заставил оглянуться, и я увидела перед собой жуткое существо: тёмная, почти чёрная морда с белыми глазами и вертикальными зрачками.

Страх сковал меня, тело не повиновалось, и окружающий мир начал расплываться перед глазами. То и дело вспыхивали образы: знакомый герб на щите, сверкающий на солнце клинок и устрашающая морда, которую я видела в столовой. Слова кузена эхом отзывались в голове: демоны, охотники, древняя магия…

Резкий толчок вернул меня из плена видений. Лунный свет пробивался в комнату, и всё вокруг казалось таким реальным, осязаемым и привычным.

— Что за чертовщина? — пробормотала я вслух, садясь и спуская ноги с кровати.

Стараясь успокоиться, я попыталась отвлечься от мыслей о демонах и охотниках, но разум упорно сопротивлялся. Мрачные образы вновь и вновь всплывали перед глазами, я была пленницей собственных страхов.

Я решительно встала и подошла к окну. Двор внизу окутывала гнетущая тишина. Ветер стих. Свеча на столе начала коптить и потрескивать, и мне почудилось, что это шуршат камни под когтистыми лапами демонов.

Я вернулась в постель и попыталась успокоиться, но сон всё не приходил. Вдруг за дверью раздались шаги, шорох и скрежет металла. Я замерла, напрягая слух.

— Кто здесь? — одними губами произнесла я.

Тяжёлое дыхание за дверью царапало нервы. Я замерла, вслушиваясь в эти влажные, утробные звуки. Что-то массивное двигалось по ту сторону, и от каждого его движения по старому камню разносился скрежет — будто гигантские когти чертили борозды в стене.

Затем раздался вой. Не животный и не человеческий — потусторонний звук, от которого волосы встали дыбом. Он резонировал где-то в глубине костей, заставляя все внутренности сжиматься от первобытного ужаса.

Простыни опутали ноги змеями. Я дёргалась, пытаясь освободиться, но только сильнее запутывалась. Сердце колотилось так, что казалось — вот-вот проломит рёбра.

— Что, чёрт возьми, происходит? — еле слышно спросила я.

Мысль оборвал жуткий лающий смех совсем рядом. Удар сотряс дверь. Визг. Вой. Я прикусила губу до крови, чтобы не закричать.

— Это всего лишь игра воображения, — уговаривала я себя.

Воздух сгустился, стал вязким и холодным. Запахло серой и гнилью. В камине что-то зашуршало, и комнату заполнил чёрный дым. Он двигался неестественно, против всех законов физики — словно живое существо, тянущее ко мне свои щупальца.

Желудок скрутило спазмом. Я попятилась к стене, но ноги подкосились. Комната завертелась каруселью, и в этом водовороте теней проступил силуэт.

Существо было высоким, неправильным, будто собранным из обрывков кошмаров. Его язык — длинный, раздвоенный — метался между клыков как змея.

— Наш-ш-ша, — прошипело оно голосом, похожим на звук разрываемого шёлка. — Пойдём с-с-с нами...

От этого голоса что-то древнее и тёмное всколыхнулось в подсознании. Крик вырвался сам собой — первобытный, отчаянный вопль существа, загнанного в угол.