Железный престол пяти королевств

Глава 1. Маска изо льда и пепла

Говорят, власть — это сладкое вино, но для меня она всегда пахла железом, холодным потом и погребальными кострами.

Пять великих королевств веками удерживали хрупкий мир, скрепленный лишь страхом перед Железным престолом. Мой отец, верховный король, держал этот мир в кулаке, и казался подданным бессмертным титаном. Но даже самые прочные правители угасают. Тяжелая, иссушающая лихорадка точила его последние полгода, медленно выпивая жизненные силы день за днем. Из могучего воина, чьего шага боялся весь континент, он превратился в бледную тень самого себя, прикованную к постели под тяжелыми шелковыми балдахинами. Самые дорогие лекари и чернокнижники пяти земель бессильно опускали руки — королевская кровь остывала, и никакие зелья не могли остановить этот ход.

Я помню его последний вечер. Синие сумерки сгущались над Королевской Гаванью, когда его костлявая, сухая рука вцепилась в мое запястье. Силы покидали его, но хватка оказалась неожиданно отчаянной, до боли.
— Они разорвут тебя, Алистра... — хрипел он, глядя на меня угасающим, но все еще пронзительным взглядом. — Лорды... принцы... они почуют, что престол опустел. Стань льдом. Не верь ни единой живой душе. Ты обязана выбрать соправителя, чтобы удержать армии, но не отдавай ему сердце... иначе тебя превратят в пепел.

Он ушел тихо, на исходе ночи, оставив меня, девятнадцатилетнюю девчонку, один на один с разверзнутой бездной гражданской войны.По закону Пяти Королевств, чтобы сохранить корону и не дать империям пойти друг на друга войной, единственная наследница обязана выбрать себе соправителя. Мужчину, чья армия укрепит Железный престол. И соискатели не заставили себя ждать: сорок дней официального траура едва истекли, а Малый тронный зал уже был полон амбициозных чужаков, приехавших за моей властью. И, возможно, за моим телом.

Закрытый мужской камзол военного кроя из плотной черной ткани безупречно сидел по фигуре, стягивая грудь и подчеркивая тонкую талию. Плечи были богато расшиты массивными золотыми узорами — этот блеск так сильно контрастировал с трауром в моей душе. Я затянула ворот под самое горло, чувствуя, как ткань врезается в кожу. Никакой слабости. Никаких девичьих слез.

Я бросила короткий взгляд в высокое готическое зеркало. Из глубины стекла на меня смотрела незнакомка: Алистра де Валуар. Утонченные, острые черты лица, фарфорово-бледная кожа и абсолютно пустые, ледяные глаза. Мои роскошные, гладкие темные волосы спускались далеко ниже груди, напоминая черную шелковую мантию. Взгляд не выдавал страха.

— Надень маску, Алистра, — прошептала я самой себе.

Тяжелые дубовые двери Малого тронного зала распахнулись с глухим, зловещим стуком. Я прошла к огромному Железному престолу. Окружающие его зажженные свечи бросали длинные, пляшущие тени на каменные стены, создавая атмосферу скрытой угрозы и первобытного страха. Сев на холодное, неудобное сиденье из темного металла, я расправила темные пряди по плечам и окинула присутствующих царственным взглядом. Вся моя поза транслировала абсолютную уверенность и скрытую угрозу.Четыре чужеземные делегации заняли свои места. Четыре амбициозных принца-соперника, приехавших за моей короной.

— Смертельный турнир начнется завтра на рассвете, господа, — объявила я, и мой голос снова обрел королевскую твердость. — Там вы и докажете, чьи слова имеют истинный вес. А сейчас — оставьте меня.

Принцы начали расходиться, уводя за собой свиты. Люциан уходил с высокомерной полуулыбкой, Адриэль — с безупречно прямой спиной, а Феликс на прощание еще раз скользнул по мне оценивающим взглядом.

Каэль уходил последним. На пороге зала он на секунду обернулся. Наши взгляды снова встретились через пустеющее пространство, и в его глазах полыхнуло такое мрачное, голодное и темное обещание, что у меня перехватило дыхание.

Каэль уходил последним. На пороге зала он на секунду обернулся. Наши взгляды снова встретились через пустеющее пространство, и в его глазах полыхнуло такое мрачное, голодное и темное обещание, что у меня перехватило дыхание.

Когда тяжелые дубовые двери наконец захлопнулись, отрезая меня от хищников, силы мгновенно покинули тело. Я обессиленно упала обратно на холодное сиденье Железного престола. Идеальная осанка исчезла. Маска хладнокровия сползла, обнажая сковавший меня ужас. Пальцы, сжимавшие подлокотники, крупно дрожали.

— Алистра! — из потайной боковой двери, скрытой за тяжелыми гобеленами, бесшумно выскочила тонкая фигура.

Это была Лейн, моя верная служанка и, пожалуй, единственная женщина во дворце, которая не желала мне смерти. Она подбежала к подножию трона, на ходу протягивая мне теплый платок, словно пыталась согреть мой замерзший от страха лед. Ее карие глаза были полны неподдельной тревоги.Следом за ней из тени уверенным шагом вышел Кассиэль. Мой верный друг, слуга и защитник, чьё присутствие всегда действовало на меня отрезвляюще. Он был собран, его рука привычно покоилась на эфесе меча, а проницательный взгляд сканировал пустой зал, словно проверяя, не оставил ли кто-то из принцев скрытую угрозу. Кассиэль подошел ближе и остановился у самого подножия, глядя на меня снизу вверх. В его глазах не было подобострастия — только глубокая, проверенная годами преданность.

— Они вели себя как волки у свежего мяса, — негромко, но резко произнес Кассиэль, хмурясь. — Особенно этот дикарь из Королевства Песков. Я видел, как он сжимал рукоять. Если бы я не стоял за гобеленом, я бы решил, что он готов прыгнуть на трон прямо сейчас.

— Он смотрел не на трон, Кассиэль... — тихо выдохнула я, утыкаясь лицом в ладони, пока Лейн осторожно сжимала мои ледяные пальцы. — Он смотрел на меня. Они все пришли забрать мою власть. Но Каэль... он пугает меня сильнее остальных. В его глазах горит пожар.

Кассиэль помрачнел, его челюсть упрямо сжалась. Он пододвинулся ближе, его присутствие дарило иллюзию безопасности, но мы оба понимали: против четырех армий у нас слишком мало сил.

— Я буду стеречь твои покои всю ночь, Алистра, — твердо сказал Кассиэль. — Завтра начнется турнир. И если кто-то из этих высокомерных ублюдков посмеет перейти черту до рассвета, мой меч испробует их крови.