Железо и кровь

Глава 1

– Не стоило нам ехать ночью, – проворчала я.

Бес согласно фыркнул и дернул головой, едва не вырвав повод из моих рук. Жеребцу, как и другим лошадям, не нравилось идти по темной дороге. Даже свет от моего огня не разгонял густые тени, и животные нервничали и недовольно пряли ушами.

– Если бы не знала тебя, сестра, то решила бы, что ты боишься.

Веспера прекрасно знала, что я боюсь. Ни для кого в нашей компании не секрет, что темнота пугает меня до тошноты и дрожи в конечностях. Моя старшая сестра просто любит напоминать об этом.

– Мы опаздываем. Дорога заняла больше времени, чем я ожидал. – Отец ехал впереди, но прекрасно слышал наш разговор. – Тем более мы уже почти на месте. Еще пара часов и сможем передохнуть.

– Если Тени не доберутся до нас раньше, – пробормотала я в ответ.

– Какая удача, что среди нас сильнейший маг столетия, – отозвалась сестра. Ее хвалебные слова были изрядно приправлены ядом.

Я прижала пятки к бокам Беса, пуская его легкой рысью, чтобы нагнать брата. Мне следовало ехать в центре строя, но выносить присутствие сестры становилось сложнее с каждым километром. Кай покосился на меня, но ничего не сказал. Мы оба знали, что защита мне нужна меньше всего.

Слабый порыв ветра заставил меня блаженно закрыть глаза. Поздним летом на юге всегда жарко, и даже ночью температура не падает слишком сильно. Моя легкая рубаха давно уже промокла от пота.

Бес резко дернулся, привлекая мое внимание. Затем он остановился на месте, каждая мышца в лошадином теле напряжена до предела. Я чувствовала, что он вот-вот сорвется в галоп.

– Ехала бы в карете, если не можешь справиться со своим конем! – сердито прошипела сестра.

Ей пришлось остановить собственную кобылу, чтобы не врезаться в нас. Как обычно, мне очень захотелось сказать что-нибудь резкое в ответ, но я сдержалась. Как обычно.

– Тихо, – махнул рукой отец. Его конь тоже нервничал и приседал на задние ноги. Верный знак, что быть беде.

Кай вытащил из ножен меч. Стражники вокруг поступили точно так же. Я перехватила поводья левой рукой и подняла правую. Щелчок металлическим браслетом, несколько искр, и в моей ладони зажегся яркий огненный шар. Другой такой же висел над моей головой и освещал нам путь. Я заставила его увеличиться и гореть ярче, чтобы свет доставал до обоих краев широкой дороги.

Наш отряд замер, прислушиваясь к окружающим звукам. Я вертела головой, но не могла уловить ничего особенного. И все же Бес продолжал нервно приплясывать подо мной, а значит, впереди нас точно ждет опасность.

Вермин появился неожиданно. Существо двигалось абсолютно бесшумно, словно Тени заглушали его шаги. Судя по грязной разорванной рясе, мужчина когда-то был монахом. Но сейчас от одежды остались лишь лохмотья, а животные повадки заменили человечьи.

Ближайший к вермину стражник поднял меч и с размаху опустил его на существо, отделяя голову от плеч. Чудовище не издало и звука. Из обрубка шеи медленно вытекла одинокая Тень, а тело начало на глазах съёживаться и высыхать, будто из него разом выкачали всю воду. Я с отвращением отвернулась.

– Только один? – спросил отец.

Никто не успел ответить, потому что с другой стороны дороги к нам двигалось больше верминов. Их было не меньше тридцати. Я никогда не слышала, чтобы темные существа собирались в большие группы.

– Я же говорила, – выдохнула я. – Почему никто не слушал?

Я уловила мрачный блеск металла и, подавшись вперед, все-таки смогла различить изогнутую форму корабельных сабель, узких топориков, ножей. Тридцать верминов, вооруженных настоящей сталью?

– Ты тоже это видишь?

Я только кивнула брату.

Моему отцу не надо было отдавать приказы, чтобы все поняли, что надо делать. Первый шок уже сошел, и солдаты занимали свои места, готовясь к битве. Я выпрямила спину. Огонь в моей ладони потух.

Мерзкие вопли верминов прорезали воздух, когда они всей толпой ринулись на нас. Оружие в их руках выглядело неуместно, чужеродно, но от этого было не менее острым и опасным.

– Сейчас!

Я вытянула руку и сильный порыв ветра снес первую шеренгу нападавших. Мои сопровождающие выслали своих лошадей вперед, ловкими, тренированными движениями снося головы темным тварям, когда-то бывшими людьми. Но Тени, захватившие тела больных и умирающих, давно полностью изменили их облик, повадки, саму сущность.

Новый порыв ветра вырвал оружие из рук ближайшего вермина. Существо только оскалилось и бросилось вперед в невероятном прыжке, чтобы схватить меня за шею голыми руками. Но Кай вовремя рубанул мечом и легко отсек голову чудовищу.

– Пора начать носить собственное оружие. Ты же знаешь, что твой огонь на них не действует, – проворчал брат. Я только щёлкнула браслетом в ответ.

Битва закончилась так же быстро, как и началась. Даже тридцати верминов было недостаточно, чтобы представлять опасность для нашей охраны, состоящей из двадцати пяти лучших воинов Дома Камня. Это если не считать моего отца, брата и меня саму – трех одаренных магов.

– Откуда у них оружие в таких количествах? – спросил отец.