Железо и кровь: Наследие распада

Глава 1 Новая угроза

Ветер, холодный и влажный, словно пришедший прямо с болот Вантейских земель, гулял по галереям Императорского дворца. Он трепал знамёна с гербом Империи – золотым молотом на червлёном поле, но не мог развеять тяжёлую, гнетущую тишину, что сковала тронный зал.

Император Аврелиан сидел на своём троне. Его пальцы, украшенные перстнями, с такой силой впились в подлокотники, что костяшки побелели. Лицо, обычно невозмутимое, как литая маска, было искажено молчаливой яростью. Перед ним, склонив головы, стояли два герцога Оггер и герцог Альберик де Вантей, унаследовавший титул после странной смерти отца.

– Повтори, – голос Императора прозвучал тихо, но каждый слог отдавался эхом под сводами, словно удар молота о наковальню. – Повтори то, что ты сказал мне наедине, герцог.

Альберик Вантей поднял голову. Молодой, с лицом, в котором холодная красота матери смешалась с суровой жёсткостью отца. Его глаза, светло-серебристые, как отполированная сталь, без тени страха встретились с взглядом повелителя.

– Их посланник, ваше величество, не стал даже входить в зал для аудиенций. Он передал свиток у ворот. – Герцог выдержал театральную паузу, наслаждаясь моментом. – В нем всего три слова: «Миссия провалена. Отказано».

– И все? – прошипел Император. – Ни объяснений? Ни даже намека на причину? Они дерзнули выслать наших послов, как мальчишек-слуг?!

– Так точно, ваше величество. Без объяснений. Они просто… отвернулись от нас. – Взгляд Альберика скользнул в сторону Оггера, стоящего неподвижно, как каменный идол. – Сочли недостойными даже слов.

Гнев, долго копившийся в Аврелиане, наконец, прорвался. Он с силой ударил кулаком по подлокотнику трона.
– Неслыханно! Я, Император, потомок Григория Завоевателя, признан «недостойным» какими-то долговязыми гордецами?! Из-за чего?! Оггер! Твоя миссия! Твои люди! Что они натворили в их проклятых лесах?

Дерин Огегер сделал шаг вперед. Его лицо было бледным, но голос твёрд.
– Ваше величество, мы действовали в строгом соответствии с договором. Никаких провокаций. Эльфы были неестественно напряжены с самого начала. Они что-то искали, чего-то боялись. Их обвинения в воровстве какого-то кристалла – лишь предлог. Причина нам не ясна. Они видят в этом угрозу. Называют их «эхом Первых Эльфов».

– Сказки! – отрезал Император. – Мне нужны кристаллы, а не сказки ненормальных стариков! Без эльфийских кристаллов мы не получим мефрила Орлова. Моя армия не получит доспехов и антимагической защиты. Империя, которую мы строили, рассыплется в пыль!

Именно этого момента и ждал Альберик Вантей. Он склонился в изысканном, почти эльфийском поклоне.
– Ваше величество, позвольте предложить путь к спасению. Нет, не к унизительным мольбам. Путь силы.

Император смерил его подозрительным взглядом.
– Говори.

– Эльфы отказались от сделки. Что ж. Значит, мы должны положиться на собственные силы. У нас есть свой источник могущества. Мэфрил. – Альберик снова посмотрел на Оггера, и в его глазах вспыхнул холодный огонь ненависти. – Но секрет его производства хранит один-единственный человек. И он… не спешит делиться им на благо Империи.

Оггер напрягся, почувствовав ловушку.
– Что вы хотите сказать, герцог! Вы тоже можете поставлять мефрил для нужд империи?

– Я пока не владею секретом его производства, герцог! – голос Альберика зазвенел, как клинок. – Император просил, умолял Орлова передать секрет Магистерии. Он отказался. Он копит могущество для себя. А теперь, когда эльфы отвернулись, его жадность может стать гибелью для всех нас.

– Это ложь!

Он сделал паузу, давая словам просочиться в сознание Аврелиана, как отрава.

– Но я могу снять эту тень. Дом Вантей сохраняет верность империи. Дайте мне разрешение, и я приведу его в цепях в эту самую залу. Все помнят историю о том, как Иван, ещё учась в Академии, публично оскорбил меня. А потом… потом он украл у меня Нику де Вальтер. Мою невесту. Обесчестил наш дом. Я требую сатисфакции по праву крови и железа!

Альберик выпрямился, его серебряные глаза горели холодным мщением.

– Объявите маркиза Орлова и его весь его дом изменниками и клятвопреступниками. Дайте мне право привести его в цепях. И я вырву у него секрет. Силой. Он не эльф, чтобы брезговать ею. Он – ваш подданный. И его долг – спасти Империю, даже если для этого придётся разбить его гордыню в пыль. Я свершу правосудие. И за Империю, и за себя.

Император медленно опустился на трон. В его глазах бушевала внутренняя борьба. Гнев на эльфов и страх за будущее Империи толкали его на отчаянный шаг, но мысль о войне с одним из лучших полководцев и инженером повергала в ужас. Он колебался.

А в голове его, помимо гнева и страха, крутилась холодная, государственная мысль. Иван Орлов не был вассалом империи, вышедшим из-под контроля. Он был создателем нового государства. Он первым объединил Вольные Баронства – ту самую дикую, кровавую буферную зону, что веками служила Империи щитом от скверны арахнидов. Орлов не просто объединил их – он отвоевал у Чужеходцев огромные, плодородные земли, очистив их от скверны. Формально эти территории никогда не входили в состав Империи, и Орлов не приносил за них ленную присягу. Он был не вассалом, а независимым правителем у самых границ Империи, построившим на костях арахнидов свою собственную державу – маркизат Орлова. И пока он был нужен как буфер и как гениальный полководец против орков, на это можно было закрыть глаза. Но теперь… теперь, когда огромная, зачищенная территория лежала там, лакомая и богатая, а сам Орлов отстроил её города и заводы… теперь настал момент эту территорию прибрать к рукам. Вантей, со своей личной обидой и жаждой мифрила, был лишь удобным инструментом, молотом, который мог разбить слишком самостоятельный инструмент и открыть Империи путь к новым землям и технологиям.