Жемчужина для неприступного командора

Пролог

- Папа велел спуститься к нему в кабинет! - с недовольным видом заявляет Лисия.

Как обычно, сводная сестра вломилась в мою комнату без стука.

- И не копаться, а быстро!

Она окидывает меня откровенно презрительным взглядом и уходит. Делать нечего, надо идти.

Кому-то он и правда отец. Мне же...

Своего настоящего, родного папу я даже не видела. Он погиб ещё до моего рождения. Если бы этого не случилось, всё было бы сейчас совсем не так. Я в этом твёрдо уверена!

Мама - последний осколок древнего дворянского рода, давно растерявшего свой блеск и свою славу. Я же и вовсе - незаконнорожденная.

Мой отец собирался жениться на маме. По крайней мере, она так рассказывала. Однако его семья отказалась её принять.

Что ж, надо идти. Надеюсь, речь пойдёт о моей учёбе. Когда мама выходила замуж за отчима, он обещал, что даст мне магическое образование. Потому что родной отец всё-таки кое-что мне оставил: свой дар.

Правда, по мнению многих, не слишком подходящий для дочери. Он был выдающимся боевым магом. Гордостью королевства.

Ого, и мачеха тут! Вот уж кого я меньше всего желала бы видеть.

- Вы меня звали? - спрашиваю я.

- Да, Мирель! Речь пойдёт о твоём будущем!

Ну, наконец-то! Мне ведь уже шестнадцать. А всего через восемь месяцев месяцев начинается учебный год.

- Астервуд, да? - выпаливаю я.

Это лучшая в королевстве академия, готовящая боевых магов.

- Нет, Мирель, ты не пойдёшь учиться! - произносит отчим. - У нас для тебя несколько иные планы!

- Какие... планы? - недоумеваю я.

- Мы нашли тебе достойного жениха! - опять влезает мачеха.

Кровь бросается в лицо. Они не могут так поступить со мной!

- Но ведь вы обещали! - произношу я. - Вы же поклялись маме перед тем, как она умерла! Вы же не можете...

- Можем! Мы заботимся о твоём будущем! - перебивает меня мачеха.

Как же они спелись с отчимом! Даже внешне похожими стали. И сводная сестра Лисия, и младший брат Реддит - вся семейка на одно лицо. Только я так и осталась чужой.

- Я не хочу замуж! Я хочу учиться! - не сдаюсь я.

- Ты ничего не понимаешь! И вообще, молчи, когда взрослые говорят! - возмущённо произносит мачеха.

Я и так молчу. Почти всё время. Сколько можно-то?

Но не успеваю я ничего сказать, как отчим произносит с нажимом:

- Мы всё решили! Так будет лучше. Сама потом спасибо скажешь!

- Лорд Бартен - обеспеченный человек. И занимает хорошую должность. Ты должна быть благодарной! - заявляет мачеха.

У меня чуть пол из-под ног не уходит. Этот лорд старше меня почти на двадцать лет! И репутация у него ещё та.

- Я за него точно не пойду! - решительно мотаю головой.

Отчим и мачеха переглядываются. Но я же знаю, что они ничего не смогут мне сделать. Даже бить перестали два года назад. После того, как у меня стало хоть немного получаться со стихиями.

Никогда не забуду, как мачеха, собравшаяся было дать мне пощёчину, визжала на весь дом, потрясая дымящимся рукавом! Ну, а отчим - он сам по себе человек осторожный и даже трусливый.

- Мне надоело терпеть её упрямство! - раздражённо бросает он. - Я столько лет кормил неизвестно от кого нагулянного выродка, и вот благодарность!

- Не пойдёшь за лорда Бартена - можешь убираться на все четыре стороны! - взвизгивает мачеха. - Неблагодарная тварь!

- Вон отсюда! - яростно машет рукой отчим. - Даю тебе время до завтрашнего утра! Хватит уже над нами издеваться! Или подписываешь брачный контракт - или извергну тебя из рода!

- Вообще-то это мой род! - возмущённо отвечаю я. - Это вы в него влезли! И маму в могилу свели!

Это уже слишком. Нельзя так. Но я просто не могу больше! Да и правда это. Каждое моё слово - правда!

Мой отчим - купец. Женился на моей маме исключительно ради дворянства. Скромная и тихая, она молча повиновалась и терпела всё. Скупость, измены и даже побои. Потому что её некому было защитить.

В сознании мелькают всё ещё яркие и пугающие картины, которые я изо всех сил стараюсь забыть. Сжавшаяся в комочек мама обнимает меня крепко-крепко. Грозный голос отчима, отчитывающего её якобы за слишком большие траты.

Взмах тяжёлой руки. Синяки на запястьях, которые она всё время прятала под длинными рукавами. И слёзы.

Я никогда не буду жертвой! - мысленно твержу себе.

Отчим подскакивает и нависает надо мной. Его лицо становится багровым. Однако он не переходит ту грань, за которой я сочту себя вправе дать ему отпор. Ограничивается руганью и оскорблениями. И мачеха ещё подпевает:

- Сдохнешь под забором! На панель пойдёшь!

- У меня бабушка есть, не пропаду! - заявляю я и поворачиваюсь к ним спиной.

Иду в свою комнату. Собирать вещи. Потому что замуж за лорда Бартена я точно не пойду!

Аккуратно складываю платья. По сравнению с Лисией я почти что оборванка. Недаром она всё время дразнит меня отребьем и нищенкой.

Достаю чехол с драгоценной флейтой. Жаль, денег почти не осталось. Потратила на учебники. Их-то как потащу? Ведь целую полку в шкафу занимают.

Ничего, как-нибудь справлюсь. Главное - чтобы на билет на поезд хватило.

К моему счастью, действительно хватает. Правда, в общий вагон и совсем впритык. Даже на еду не остаётся.

Отчим всё-таки меня изверг. Лишил имени, принадлежащего мне по праву. Я больше не могу именовать себя леди Ранлок.

Увы, закон на его стороне. Но как-нибудь выкручусь. В конце концов, у меня есть дар. И бабушка.

К ней в деревню я и отправляюсь. Больше всё равно не к кому.

Они думают, я приползу молить о пощаде? Мачеха так и заявила мне вслед. Под ехидные усмешки Лисии. Не дождутся!

В лепёшку разобьюсь! Буду зубрить с утра до вечера! Всё равно покорю Астервуд!