Жемчужина для неприступного командора

Глава 1

Четыре с половиной года спустя

Лорд Райтон Хейли

Терпеть не могу женщин! От них одни неприятности!

Преувеличиваю? Да представьте хоть на минуту, что вы - единственный сын в семье и у вас три старших и три младших сестры! Куклы, бантики, цветочки... У меня было совершенно кошмарное детство!

Потом кое-кто ещё удивлялся, что я сбежал в Астервуд, не дождавшись и шестнадцати. Было трудно, но справился. И ни разу не пожалел.

Мне отчаянно повезло, потому что в год моего выпуска этим ужасным созданиям открыли дорогу и туда. В лучшую боевую академию Риарна. Это же самое настоящее святотатство!

Говорят, королева настояла. В её стране, видите ли, женщины имеют равные права!

Страшно даже представить. Если они и без этого способны напрочь отравить человеку жизнь, то что будет твориться с равноправием?

Кажется, пора приказать, чтобы закладывали экипаж. Надо успеть к поезду.

Да что за отпуск в этом году? Сплошные свадьбы! Только что женился племянник, теперь поеду к другу. И, главное, не знаешь, где спрятаться от намёков, когда же будет моя?

Понимаю, неизбежное зло. Уже смирился. Роду нужен наследник. Леди Лорин Мэйсток с нетерпением ждёт заключения помолвки. Но я постараюсь оттянуть это, как только возможно!

Усаживаюсь в экипаж. Снимаю и складываю цилиндр. Не люблю эти костюмы. Чувствую себя скованным по рукам и ногам. То ли дело мундир или боевая форма!

***

Мирэль

Восьмой, седьмой! - мысленно считаю я. Вот как меня угораздило купить билет в первый вагон? Не подумала, ага…

Медленно тащусь по перрону, старательно обходя лужи, чтобы не забрызгать платье. Сумка с вещами оттягивает руку. И другой не перехватить, потому что ею даже пошевелить больно. На землю тоже не поставишь, потому что сыро.

Ещё и вагон-ресторан впереди. Аж ноги подкашиваются. Кажется, я всё-таки зря сбежала из лазарета. Надо было ещё хоть на пару дней задержаться.

Всё равно дойду! А завтра уже буду у бабушки! Я ей и телеграмму успела отправить, так что меня даже встретят на вокзале.

Я знаю: там, среди зелёных холмов Ричлэнда, мгновенно приду в себя и всё опять станет, как раньше! Да что там, даже лучше. Потому что у меня впервые в жизни есть свои деньги. И много.

Я всё время представляю, куда их потрачу. В первую очередь, конечно, куплю бабушке то, что она хочет! Потом оплачу ремонт дома. Ну, каково ей без меня бегать на чердак с тазами и вёдрами во время дождя?

А ещё куплю себе пару модных платьев! Понимаю - это бездумное расточительство. Мне всё равно некуда их надеть. Но я должна доказать самой себе, что я больше не нищенка и не оборванка!

Я прикидываю фасоны. И представляю подходящее к ним тонкое ажурное бельё. Какое было у моей соседке по комнате в академии.

На самом деле я вовсе никакая не тряпичница. Просто стараюсь думать о столь легкомысленных вещах, чтобы не вспоминать о том, какой ценой досталось мне это золото.

По-хорошему, у меня сейчас и отпуска не должно было быть. Как и все новички, я сидела бы на тоскливых дежурствах, перемежаемых тренировками. Потихоньку вживалась в свою профессию, в общем.

Но кто ж знал, что упыри-ринсайцы сумеют пробить защиту и открыть портал в унылое захолустье Гринвуда? Ведь оно всегда считалось безопасным и охранялось жалкой горсткой магов, рассеянных по немногочисленным гарнизонам.

К прорыву нечисти отправили всех. Вообще всех, включая таких новичков, как я. Хорошо хоть, я успела немного изучить местность за предшествующие катастрофе три недели.

Нашей задачей было не остановить врага, нет. Просто задержать. Чтобы хоть немного уменьшить количество жертв в ожидании прибытия магического резерва.

Вот зачем я опять об этом думаю, а?

Наконец вижу свой вагон.

- Вы не подержите мою сумку? - спрашиваю стоящего перед ним кондуктора. - Мне надо достать билет!

Лезу здоровой рукой в висящий на шее кошелёк из расшитого бисером бархата. Всё, формальности позади. Теперь можно добраться до своего места в мягком вагоне и отдохнуть.

До отправления поезда ещё несколько минут. Скорей бы уже! С нетерпением посматриваю в окно. Унылое серое небо, ещё не успевшее проясниться после недавнего дождя, навевает тоску.

У меня с собой книга, но я не хочу её доставать. Боюсь, от чтения ещё больше разболится голова. Проклятое умертвие здорово шандарахнуло меня своей пакостной магией. Хорошо хоть под шляпкой ничего не видно.

Поезд, наконец, трогается. А вскоре выглядывает солнце. За окном проносятся последние городские дома и начинаются поля.

Ритмичный стук колёс всегда действовал на меня умиротворяюще. Но сейчас он отдаётся в голове и приводит меня в полное расстройство.

Хорошо хоть я одна в крошечном закутке из двух мягких лежанок, расположенных по сторонам от маленького столика. Поэтому могу наплевать на приличия и опереться грудью на столик, подперев голову руками. Так почему-то легче. Может, мне повезёт и я так и поеду всю дорогу одна?

Увы, моим надеждам не суждено сбыться. На первой же станции, точнее, маленьком полустанке, занавеска, отделяющая пассажиров от коридора, отдёргивается и ко мне входит попутчик. Не повезло, да.

Ишь, какой франт! - досадливо отмечаю я, разглядывая высокого темноволосого мужчину в безукоризненно сидящем, с иголочки, дорогом костюме с модным цилиндром в руках.

Я понимаю, он не виноват, что его занесло именно ко мне. Просто разочарована и даже рассержена этим вторжением.