Жемчужина дракона

Глава 1

Некогда грозный замок рыцарей Драхеншреков, мрачно возвышавшийся над долиной и рекой, уходя высокими башнями за облака, стоял на самой вершине Драхенфельста — драконовой скалы, предваряя проход в неприступные горы. Ни объехать, ни обойти — другого прохода в горы, как только через ворота замка, издревле просто не существовало. У подножья скалы прилепилась деревушка Драхенхаухлох — дыхание дракона, в харчевнях и гостиницах которой в стародавние времена останавливались искатели приключений и сокровищ. Ведь известно, где драконы, там и драгоценные камни.

Манускрипт, который так любил старик Хладвиг, и которым так зачитывалась Виталина, гласил, что под драконовой скалой спрятаны несметные богатства, вот только добыть их никак нельзя — и сокровища,  и замок на скале охранял сам драконий король. Только упоминание грозного имени останавливало кладокопателей, иначе бы и замок разобрали по камешку, и скалу, на которой он стоял, изрыли бы вдоль и поперек…

***

Длинная морозная зима с ее метелями и снегопадами сменилась затяжной холодной весной.

Для Виты Алоис изготовил в деревне у кузнеца меч, который та смогла бы поднять двумя руками и хотя бы взмахнуть им единожды. Она хоть и достигла возраста, полных восемнадцать лет все же исполнилось прошедшей зимой, когда рыцари и их верные спутницы отправлялись на поиски славы и приключений, но она была слаба и для свершения подвигов совершенно не годилась. Да и откуда было взяться силе, если заняться Виталиной было просто некому?

Но по прибытии воинов во главе с Алоисом, которого отправили в замок Драхеншрек в качестве жениха девушки, а на самом деле тот должен был достаточно регулярно докладывать королю о появившихся в горах драконах, с утра до вечера стал раздаваться металлический звон скрещенного в поединке оружия.

Раньше королю Дидерику и в голову бы не пришло охранять замок Драхеншреков от драконов. Но времена и люди менялись. Старый рыцарь стал немощен, его юная внучка, которую он пытался выдавать за внука, никакими особыми талантами не отличалась. А родители ее, последние из славных рыцарей Драхеншреков, сгинули в чужих землях, где, казалось королю, должны были добыть ему и славы, и богатства. Да и что благородным рыцарям было сидеть в замке без дела, когда последнего дракона в этих горах видели лет сто пятьдесят назад? Так и меч мог затупиться, и латы заржаветь.

Но могущественного короля буквально обуял ужас, когда ему как-то во время завтрака доложили, что в предрассветном тумане над вечными снеговыми шапками гор и башнями замка заметили тень, заметим, только тень, грозного дракона.

«Исполины возвращаются! — ахнул про себя король и опрокинул на белоснежную скатерть вино, не удержав бокал в задрожавших руках. Вино разлилось, изобразив рубинового дракона. — А защищать замок некому». Королю в гневе захотелось стукнуть кулаком по столу, но он сдержался — нельзя показывать подданным свои слабости. И как бы не был скуп король, тут же выделил золото из казны и отправил своего самого преданного рыцаря Алоиса и его благородных воинов в замок Драхеншреков, узнать, что почем. Король был готов и еще средств выделить, если понадобится, чтобы только не допустить проникновение драконов в долину. Пусть лучше себе тихо летают в горах, где их никто не видит…

***

— Как стоишь? — Алоис обошел Виту со спины и плашмя мечом несильно стукнул по бедрам.

— Как меч держишь? — не унимался рыцарь. — Как замахиваешься?

Виталине казалось, что она все делает правильно, но воины только посмеивались над ней, а Алоис всегда оставался недовольным. И только дед Хладвиг каждый раз тихо радовался, когда уставшая от бесконечной муштры внучка валилась по вечерам у него в ногах, чтобы почитать манускрипт. Стариковский глаз буквы в книге не мог разобрать, но как «мужал» его фальшивый внук, не мог не заметить...

— Шаг вперед… — скомандовал Алоис, — замах…

Виталина постаралась с силой опустить меч, но покачнулась и чуть не рухнула на каменный пол залы, потеряв равновесие.

— Все. На сегодня хватит, — рыцарь откинул в сторону оружие, то тихо звякнуло в углу, — завтра на рассвете ветра не должно быть, станем ходить по краю замковой стены.

Воины недоуменно переглянулись — их наставник совсем выжил из ума. Это упражнение и для опытных рыцарей довольно сложно. Что говорить о слабом мальчишке? Он же просто не устоит на краю и свалится вниз, переломав кости. Это только кажется, что ветра нет. Ветра, может, нет в долине, а на скале, да еще и на стене, он есть всегда.

— Алоис… — попытался один из них обратиться к рыцарю.

Но тот отмахнулся от него:
— Я сам с ним пойду. Пока он не научится соблюдать равновесие, толку не будет. Так и будет валиться вперед с мечом при замахе и ударе. Только на стене поймет, как надо стоять и держать меч.

Алоис улыбнулся:
— Побоится свалиться, сразу всю науку осилит…

— Ты стоишь на прямых ногах, — проговорил тихо дед, потрепав Виту по его и без того растрепанным белокурым волосам. — Согни ноги чуть в коленях… Словно внутри них не кости, а пружины. Взведенные пружины. И в руках пружины, — добавил он тихо.

Девушка широко распахнула глаза и посмотрела на старика — тот никогда не вмешивался в науку, которую ей преподавали. Но этот совет старого рыцаря оказался невероятно ценен. Сколько еще таких советов есть у деда для нее в запасе?..

***

Когда прекратились дожди и высохли дороги к замку Драхеншреков, в деревушке Драхенхаухлох появились первые ловцы счастья.

— Сброд, шваль, копатели, разношерстная публика, — докладывал соглядатай, под видом торговца пришедший к рыцарю Алоису. — Ни одного настоящего убийцы драконов еще не пожаловало.