Жемчужная принцесса, рубиновый король. Отбор для дракона

Глава 20

«Кто это?» – Линэль тоже как-то удалось различить голоса с суши.

– Кажется, Император, – прошептала я, будто с берега меня можно было услышать.

«Рубиновый Король? – оживилась принцесса. – А ну-ка покажи мне этого королишку. Хочу живьем на него глянуть… А то видела только один раз на затертом портрете, который прятала у себя дура Мириам».

– Ты что, с ума сошла? А вдруг он меня заметит? – возмутилась я.

«А ты осторожно выгляни на минуточку, – продолжала подначивать Линэль. – Никто тебя не заметит. А я хоть глазком гляну… Ну давай же, не бойся…»

По правде говоря, меня и саму разбирало любопытство, о чем таком беседуют Император и Мишель, да еще и так эмоционально.

«А вдруг что-нибудь про Халлот скажут? Ты не должна упускать такого шанса!» – выдала свой последний козырь принцесса, и я сдалась.

Но все же решила не рисковать: проплыла под водой до самой скалы и вынырнула уже за ее выступом. Обзор отсюда было вполне неплох, пришлось лишь голову высунуть из-за камня, как раз того, где я оставила свою одежду. Можно было, конечно, попробовать украдкой выйти из воды, но тогда Линэль не увидела бы того, что хотела.

А Император с Мишель между тем остановились чуть поодаль, продолжая свой разговор. Герцогиня выглядела расстроенной, а Рубиновый Король постоянно хмурился и тер переносицу.

«Это он, да? Он? – спросила Линэль. – Н-да… Хорош, гад… Теперь я даже немного понимаю Мириам. Но ведь гад же?.. Узурпатор и тиран, как и его отец. Правда, ведь?»

Я проигнорировала ее вопросы, пытаясь прислушаться к беседующим.

– Мишель, я больше не хочу слышать об этом…– донесли до меня слова Императора. – Ты не должна была приходить сюда. Не должна была участвовать в Отборе…

– Но Аллен… Ты же знаешь, что я к тебе чувствую…– голос девушки дрожал от слез. – Я никогда не скрывала их…

– А я никогда не скрывал, что не могу на них ответить, – мягко отозвался тот. – Мишель, еще с первых дней этого Отбора я хотел отправить тебя домой… И зря этого не сделал.

«О, боги, что за страсти? – хохотнула Линэль. – Что за девица?»

«Тихо, – прикрикнула я на нее, – потом объясню, не мешай…»

– Но почему? – Мишель приложила ладонь к груди.

– Потому что не хочу давать тебе надежду. Я не выберу тебя, пойми…

– Нет, – Мишель отчаянно замотала головой, – я не понимаю… Не понимаю, почему не могу стать твоей избранницей? Я не прошу твоей любви, просто хочу быть рядом. А надежда… Неужели ты сам надеешься полюбить кого-то из тех сент, что участвует в Отборе? Не думаю… Ты просто ищешь себе супругу, мать для своих наследников и будущую Императрицу. Тогда чем они, – она махнула в сторону нашего лагеря, по-видимому, имея в виду невест, – лучше меня? Или чем хуже я?

– Ты ничем их не хуже, может, даже лучше, – Аллен Варрлей взял ее за плечи, – просто тебе здесь не место и точка. И мне не нравятся эти разговоры, мне больно тебе все это говорить. Но, похоже, мне все-таки придется отправить тебя домой.

– Нет-нет, пожалуйста, не надо, – Мишель молитвенно сложила руки. – Позволь мне остаться… Может, ты еще узнаешь меня получше и тогда…

Император удрученно усмехнулся:

– Куда уж лучше, Мишель? Я никого так хорошо не знаю, как тебя… Слишком хорошо…

– Все равно, не выгоняй…

– Мишель, так будет лучше для тебя…

– Нет, я сама никуда не уйду! – Мишель сбросила его руки со своих плеч. – Даже если ты меня выгонишь, никуда не уйду! Буду идти за тобой пешком, ждать на крыльце, терпеть непогоду… Но не уйду!

Она развернулась и побежала прочь.

«Вот это сцена! – принцесса уже вовсю веселилась. – Умереть и не жить! Если у вас на Отборе такое происходит частенько, я даже немного жалею, что сама на него не пошла».

«Ладно, Линэль, посмотрела – и хватит. Мне, пожалуй, пора», – перебила я ее.

Я думала, что Император сейчас побежит вслед за рыдающей Мишель, но он вдруг обернулся. От неожиданности я даже не успела уйти под воду или спрятаться. Ее взгляд остановился на мне, после чего глаза расширились в изумлении.

– Сента Мэриндж? – он двинулся ко мне, я же шмыгнула за камень.

– Нет, нет, не подходите, Ваше Величество! – закричала оттуда, обмирая от страха. Дура! Что я за дура? Как так можно было попасться? И снова все из-за Линэль, послушалась ее, подалась на провокацию! – Я не одета, Ваше Величество…

– Но что вы там делаете? Вам нужна помощь? – его голос звучал близко, но не настолько, чтобы Император мог меня увидеть.