Жена поневоле. Сломанная, но не сломленная

Пролог

- Ты посмотри, посмотри, как на тебя смотрит герцог. Того и гляди, его дракон выпрыгнет из штанов. – прошептала мать, а я покраснела. Мне было стыдно.

С тревогой огляделась по сторонам. Надеюсь, никто из приглашенных гостей этого не услышал? Поймала взгляд леди Оливии Гроу, она едва заметно приподняла бровь, будто уловила обрывок нашего разговора.

Нужно было срочно сменить тему, но я не успела… Мама, ничуть не смущаясь, продолжала усердно шептать:

- Точно тебе говорю, ты нравишься Биреку. Уже пять минут он смотрит лишь на тебя, того и гляди прорвет ширинку от напряжения. Давай, Руби, воспользуйся шансом. Улыбнись ему, пройди мимо и ненароком урони веер. Наклонись так, чтобы он увидел твое декольте. Зря что ли я просила портниху сделать такой соблазнительный вырез?

Я невольно опустила глаза, чувствуя, как жар приливает к щекам.

- Мама… пожалуйста… - ответила еле слышно, продолжая нервно сжимать пальцами веер. Но из чисто женского любопытства стрельнула глазами вглубь зала из-под опущенных длинных ресниц.

Герцог Бирек и впрямь смотрел в нашу сторону. Однако казалось, его внимание полностью было поглощено разговором с каким-то солидным мужчиной. Или он только делал вид и мама права?

В любом случае, я не собиралась соблазнять Бирека. Он был в три раза старше меня. Да, аметистовый дракон, самый богатый из всех родов драконов. Но я хотела выйти замуж исключительно по любви. Тем более в него была безответно влюблена моя подруга – Кэтрин.

И словно заметив мой растерянный взгляд, от толпы молодых драконов отделился один, темноволосый, высокий. Его походка была уверенной, и он шел прямо ко мне.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, дракон остановился, слегка склонил голову в почтительном поклоне, и глядя мне в глаза, произнес:

-Граф Рональд Обержен. Позвольте пригласить вас на танец.

Мать фыркнула. Это значило, что мой кавалер беден и невыгодная партия для меня. И из чувства противоречия, я … согласилась.

- С удовольствием.

Граф вежливо протянул руку, я изящно положила ладонь ему на рукав, и последовала за ним в центр зала.

Музыка зазвучала громче, вокруг царили оживленные разговоры и смех. А мы – танцевали. Дракон оказался на удивление грациозным. Я даже залюбовалась его движениями… Мы так увлеклись, что провальсировали три танца подряд.

Понимая, что еще одним танцем я дам понять, что я выбираю его в свои кавалеры на вечер, к чему я не была готова, я поспешила откланяться и уйти.

Но к матери не пошла. Поискала взглядом в толпе старшего брата. Его тоже не было видно, жаль. Не мудрено, сегодня столько много красивых дракониц, наверняка присмотрел хорошенькую и теперь пытается очаровать.

Ухмыльнувшись, я подошла к колоннам, пытаясь восстановить дыхание после танца. Прислонилась к холодному камню. Ритм вальса все еще звучал в моих ушах, но теперь его заглушали другие звуки – приглушенные вздохи, едва уловимые стоны, доносившиеся из ниши, скрытой за тяжелой парчовой портьерой от лишних глаз.

Мой отменный слух уловил обрывки фраз:

- А теперь на колени… да… так… глубже… еще… даже на это ты не годна… - похотливо и раздраженно прохрипел мужской голос. Далее раздался сдавленный женский крик… глухой удар…за котором последовали женские всхлипы. Еще один удар…

- Не ори… - и тишина.

Я задрожала. В панике рванула вперед, в толпу гостей. Когда дыхание выравнялось, я ненароком обернулась в сторону ниши в смятении, может быть женщине нужна помощь? И в этот самый момент портьера приподнялась, и из ниши вышел сам Император - его величество Гельдеберт Пятый.

Его фигура в расшитом золотом камзоле казалась еще выше в тени. Он заправил правой рукой рубаху в штаны, посмотрел по сторонам и направился в сторону бального зала.

Тяжелый недовольный взгляд мазнул по толпе и… замер на мне.

Казалось, что им он пригвоздил меня к месту. Тело замерло, на спине выступил липкий холодный пот. Дыхание сбилось, я попыталась сделать вдох, но грудь будто сдавило. Я лишь чудом смогла устоять на ногах.

И тут, на мое счастье, к Императору подошел граф Обержен. Он развернулся и ушел вместе с ним.

Я облегченно выдохнула… И быстрее слилась с толпой, ища мать. Стараясь выбросить из памяти то, чему стала невольным свидетелем.