Жена проклятого графа

Глава 9

Рейвен

Прошлое…

Старик был очень стар, давно разменяв первую сотню лет, но даже сейчас в его высокой сухопарой фигуре угадывалась былая стать и властность. Кем он был в той далекой, еще прежней жизни, до того как стать настоятелем горного монастыря? Этого я не знал, мог лишь догадываться.

В любом случае он был моей последней надеждой: если мне не поможет он – не поможет никто. За себя я не боялся – знал, что в любом случае отомщу Гохану за все. Но был еще Терон – мой лучший друг, побратим. Последняя связь с прошлым, что у меня еще оставалась, и я был готов на все, чтобы вырвать его из цепких лап смерти.

– Следуй за мной, воин, – настоятель отворил тяжелую дверь, обитую медью, и стал спускаться по каменным ступеням, спиралью уходящим вниз. Я настороженно оглядывался, отмечая про себя малейшие детали – многолетняя привычка воина, не раз спасавшая мне жизнь. Судя по всему, сейчас мы находились под монастырем, глубоко в недрах горы, и я даже не удивился, когда спуск закончился большой пещерой. Где-то в глубине ее я слышал, как капли воды, собирающиеся на каменных сводах, падают в каменную чашу, образуя небольшой естественный водоем. Огромные сверкающие сталактиты свисали с высоких сводов, образуя своеобразные белые колонны этого каменного зала.

– Зачем мы здесь? – мой голос разнесся по пещере, отразившись от ее стен причудливым эхом: «есть… есть… есь… ссссььь…».

– Когда-то давно, – старик настоятель, казалось, не услышал моего вопроса, проследовав в центр, где стоял каменный алтарь, – мы нашли в горах странное существо. Братья, собиравшие хворост, были слишком напуганы его видом и с криками убежали прочь, как будто за ними гнался сам дьявол… – он помолчал и добавил, подняв на меня взгляд удивительно ясных для его возраста глаз. – Тогда я сам пошел туда, ориентируясь на их рассказ. Ни один из них не отважился сопровождать меня или показать дорогу. Но я был уверен, что сила Всевышнего защитит меня. Надо ли говорить, воин, что я был слишком наивен?

Я слушал старика, не перебивая, пока не очень понимая, к чему он ведет. На кого могли наткнуться монахи, собиравшие хворост в горах? На дикого зверя? В этих горах водилось немало хищников, возможно, им довелось встретить кого-то из них. А природа, порой, бывает весьма изощренной, создавая своих детей.

– По их рассказам, существо находилось у подножия восточного склона одной из гор, в нескольких часах пути от монастыря. Я не был уверен, что оно все еще там, но все равно шел. Если ты спросишь меня, зачем, я не дам тебе однозначного ответа. Возможно, я хотел доказать самому себе, что не боюсь никого. Возможно, доказать своей пастве, что это был не дьявол, и им не стоит бояться. Я был храбр и безрассуден, воин… почти как ты.

Я поднял на старика хмурый взгляд. Да, я не ошибся, предположив, кого именно вижу перед собой. Одного из королей древности. Легендарного воина, удалившегося в монастырь после смерти своей жены и детей, которых в одночасье забрала болезнь. Но… если это так, ему должно быть не менее четырех веков. Люди столько не живут, даже маги.

Кто же он?

– К горе я подошел, когда солнце уже почти полностью спряталось за горизонтом. И сразу же увидел его, привалившегося к стволу огромного дуба.

– Его? – признаться, я все еще не понимал, что я тут делаю, в то время как Терон истекает кровью, и жизнь его висит на волоске.

– Не зверя. И не человека. То было странное существо около двух метров роста, с огромными кожистыми крыльями за спиной. Кажется, он был ранен и находился без сознания, поэтому я без опаски приблизился к нему. И в тот же миг он открыл глаза. Полностью красные, как будто в них перетекало живое пламя. И одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять: братья были правы, казалось, я заглянул в глаза самой бездне.

– Что было дальше? – я не слишком-то любил сказки, хотя, помнится, моя кормилица и мать Терона часто рассказывала их нам, когда мы были мальчишками.

– Он предложил мне сделку, от которой я не смог отказаться. Он не трогает меня и других монахов, я взамен помогаю ему первое время, до тех пор, пока он не восстановит силы после перехода из другого мира.

– О чем ты говоришь? – вот теперь старику удалось меня удивить, ведь я точно знал, что в нашем мире не было существ со способностями, подобными тем, что он описал. У моего отца в замке была собрана огромная библиотека, и я прекрасно ее изучил, являясь единственным наследником рода Арделиан.

– Он был пришлым, Рейвен. Да-да, не удивляйся, я сразу понял, кто ты, хоть наш монастырь и удален от твоих земель. Далеко же тебя занесло, наследник рода Арделиан… – настоятель помолчал, как будто решая, стоит ли рассказывать дальше. – Другая раса. Древний, как сам этот мир, а может, и старше. Способный на то, что нам, простым смертным, даже не снилось. Практически бессмертный. Идеальный убийца, которого не остановит ничто, даже целая армия, – взгляд старика ввинтился в меня раскаленной стрелой.

Кажется, я начинал понимать, почему мы здесь. Но все это казалось настолько безумным… Пришелец из другого мира? С безграничными возможностями? Я точно знал, что где-то во всем этом должен скрываться подвох. Так оно и вышло.

– Какую именно помощь он попросил у тебя? – я нахмурился, а рука сама легла на рукоять меча.

– Пищу. Они питаются исключительно кровью, причем свежей, еще теплой.

В пещере повисла опасная тишина.

– И ты… – медленно, по словам, произнес я, – дал ему эту пищу? Живую?

– Не смотри на меня так, воин. Если бы я этого не сделал, он убил бы всех нас. А так он пообещал, что, насытившись и восстановив свои силы, сразу уйдет. Я спасал тех, за кого нес ответственность.

– И кто стал этой жертвой во спасение мира? – я мрачно смотрел на старика, кажется, начиная догадываться, каким будет ответ.

– Я, – последовал краткий ответ. – Я сам ею стал.

*****

– Я рассудил, что, став ею, смогу его контролировать, – продолжал настоятель. – И уж точно не собирался спускать с него глаз.