Жених

Глава 1

– Тебе исполнилось двадцать лет! – сердито сказала мать. – Пора выбрать мужа и жить так, как подобает принцессе семьи Альдомар! Ты охотно пользуешься своими правами, но не нужно забывать и об обязанностях!

– Мне некуда торопиться! – упрямо вздёрнула голову Ларка. – Ты вышла замуж после сорока, а меня родила в пятьдесят. Что мне делать, если вокруг одни...

Она не нашла слов и замолчала под насмешливым взглядом королевы.

– Ты считаешь себя писаной красавицей? – спросила Альна. – Встань и подойди ко мне!

Молоденькая принцесса по-прежнему упрямо смотрела на мать, но не посмела ослушаться и поспешила подойти к трону.

– Наверное, в твоём дворце плохие зеркала, – продолжила королева. – Разрешаю посмотреться в одно из моих. Смотри и говори, что у тебя есть такого, чего нет у других. Я имею в виду внешность, а не титул.

– Своей внешностью я обязана тебе! – закаменев лицом, ответила девушка. – Но у меня много других достоинств, которыми я обязана только себе!

– Ты всем обязана мне, плохо, что этого не понимаешь. Через три месяца будем отмечать зимний праздник. Сюда съедутся все графские семьи, поэтому у тебя будет большой выбор.

– Не терпится от меня избавиться? – с горечью спросила принцесса. – Я выполню твою волю. Если у меня не появится жених, выберу его на празднике!

– Не говори глупости! – опять рассердилась мать. – Если бы я хотела от тебя избавиться, ты давно лежала бы в семейном склепе! Можешь идти! И прекращай повсюду носить штаны! Для девиц твоего положения их прилично использовать только при верховой езде и фехтовании, а я уже не помню, когда видела на тебе тунику.

Ларка никогда не была близка с матерью, а став взрослой, отдалилась от неё ещё больше. Королевы возятся только с наследницами, двух других дочерей рожают потому, что так велит обычай. Сразу после родов принцесс отдают кормилицам. Встречи с матерью редки – какая уж тут любовь! Такие же отношения были и между сёстрами. Не много радости проводить время с той, которая при первом же удобном случае отрежет тебе голову. Во дворцах принцессы были защищены обычаем, поэтому они не спешили их покидать.

«Я всем ей обязана! – зло думала девушка, направляясь по крытому переходу из Главного дворца в Малый. – Надо было спросить, что она имела в виду. Отсутствие нормальной семьи и родительской ласки? Говорят, что, когда был жив отец, он любил возиться с дочерьми. Если это и так, мне не досталось его заботы».

Ларка так и не узнала, из-за чего умер принц-консорт Гард. Дуэли не было, а эльфы не умирали от болезней. Яд или магия? Отец умер в своём дворце, а здесь такое строго запрещено. Или нашёлся тот, кто наплевал на законы и обычаи? Стоило заговорить о его смерти, как все тут же старались от неё отделаться. Даже старая нянька, которая обучала принцессу магии и относилась к ней лучше других, не захотела об этом говорить.

Переход закончился, и принцесса через анфиладу из трёх залов дошла до парадной лестницы и поднялась по ней к своим комнатам.

– Вы пока не нужны, – сказала она двум согнувшимся в поклоне служанкам. – И предупредите фрейлин, что до обеда не хочу никого видеть!

Ларка уединилась в спальне, освободилась от одежды и подошла к висевшему на стене зеркалу.

«И что во мне плохого? – думала она, рассматривая своё отражение. – Фигура не хуже, чем у других, только пока мало округлилась. Но всё это ещё будет. Грудь поменьше, чем у сестёр, но тоже не маленькая, а в бёдрах я ещё раздамся. Что такое двадцать лет! Волосы длиннее и гуще, чем у многих, вот только лицо...»

Её большие раскосые глаза ничем не отличались от глаз других эльфиек, но всё остальное... Скуластые и веснушчатые лица были редкостью, а вздёрнутых носов она не видела ни у кого. После такого носа большой рот с тонкими губами уже не очень расстраивал. Мать не знала о её эмпатии, иначе не настаивала бы на замужестве. Дочерям королевы не принято отказывать, она даже в книгах не читала о таких отказах, но не хотела жить с тем, кому неприятна.

Ларка оделась, подошла к окну и села в кресло. Нужно устраивать свою судьбу, а она не хотела выходить замуж и уезжать из своего дворца. Выбор был небольшой. В единственном королевстве мира было только сто графских родов. Баронских раз в десять больше, но ей не позволят выйти замуж за сына барона. В отличие от королевы, другие дворянки, если пользовались магией для родов, рожали больше мальчишек. Магический дар встречался очень редко и только у женщин. В королевской семье он был сильным, но Ларке и в этом не повезло: она и в магии проигрывала сёстрам.

У эльфов правила королева, а не её супруг. Так же было и в тех графских родах, в которых ещё не исчезла магия, в остальных власть принадлежала мужчинам. Королева часто устраивала балы и приёмы, на которых присутствовали вошедшие в возраст графские отпрыски, поэтому любившей повеселиться и потанцевать принцессе было из кого выбирать. Выбрать не получалось из-за того, что она чувствовала их эмоции. Стоило очередному красавчику посмотреть на её лицо, как у Ларки сразу же пропадало желание с ним общаться. Не хотелось слушать фальшивые комплименты и танцевать с теми, кто, ведя её в танце, старался смотреть в сторону. Танцевала, конечно, но всё общение и ограничивалось танцами. И что теперь делать? Опять перебирать их по одному?

Она взяла со стоявшего рядом столика колокольчик и влила в него немного своей силы. Золото засветилось видным только магу светом, а свёрнутое в нём заклинание отозвалось негромким звоном. Такой же звон должна была услышать и нянька. Её комнаты находились неподалёку, но пришлось подождать. Дарше уже перевалило за четыреста лет, и она давно разучилась бегать.

– Звали, ваше высочество? – спросила нянька, войдя в спальню.

– Мать настаивает на свадьбе! – сердито сказала принцесса. – Подумай, что можешь мне посоветовать.

– Её можно понять, – пожала плечами Дарша. – Если бы у вас были хотя бы любовники, но нет даже их, и любой маг без труда увидит девственность. Такая скромность неестественна для двадцатилетней принцессы. Об этом уже судачат придворные...