Женить любой ценой

Пролог

Тринадцать лет назад

Экипаж без опознавательных знаков остановился у занесённых снегом ворот старого графского поместья, уже почти полвека как ставшего сиротским приютом. К окнам тут же прильнули любопытные детские мордашки, пытающиеся разглядеть посетителя сквозь морозные узоры.

Приезжали сюда не часто. Желающих добираться через весь Виттар на его окраину, чтобы усыновить малыша, практически не было. Прошлой весной удача улыбнулась шестилетнему Яну — спустя месяц после того как у мальчишки открылся слабый магический дар. С тех пор больше никого не усыновили.

Прикрикнув, чтобы вернулись в кроватки, и дождавшись, когда воспитанники его послушаются, Моррис Фелинский направился на крыльцо — встречать визитёров. Пожилой мужчина с седыми, собранными в хвост волосами старательно скрывал своё волнение.

Сначала из экипажа появились две огромные молчаливые фигуры, которые помогли спуститься персоне в чёрном плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. От внезапно поднявшегося ветра полы плаща подлетели, приоткрыв подол платья, расшитого золотыми нитями.

— Рад приветствовать вас, ваше… — низко склонив голову, начал было директор, но его резко остановили.

— У меня мало времени, Моррис!

— Конечно, — выдохнул мужчина, посторонившись и пропуская гостей внутрь. — Пройдёмте в мой кабинет. Я провожу…

— Я помню, где он! — ответили ему резко, направившись вверх по лестнице на второй этаж.

Хрупкая светловолосая девчушка лет восьми сидела в кабинете директора за его столом и увлеченно листала толстую книгу сказок, поэтому не сразу заметила, что больше в помещении не одна.

— Аврора… — негромко позвал девочку мужчина, и лишь тогда она перевела на него большие глаза цвета весеннего неба.

— Ой! — она тут же спрыгнула с кресла, одёргивая серое заношенное платьице. — Здравствуйте! — улыбнулась и неловко поклонилась гостям.

— Дайте девчонке измеритель, — приказала персона в плаще, продолжая стоять с накинутым капюшоном.

Один из амбалов положил на стол пластину со шкалой и прозрачным кристаллом размером с кулак. Девочка посмотрела сначала на артефакт, а затем вопросительно на директора.

— Просто положи руку на кристалл, Рори, — улыбнулся ей Моррис.

Правда, улыбка его вышла напряжённой, но, на его счастье, этого никто не заметил.

— Хорошо, — послушно произнесла малышка и положила свою ладошку на кристалл.

Все замерли в ожидании, но время шло, а шкала измерителя не наполнилась ни на деление.

— Бесполезная пустышка! — разочарованно выплюнула гостья, зло сжимая кулаки в кожаных перчатках. — Даже не слабосилка!

— Аврора, иди к ребятам, — настойчиво подтолкнул девочку к выходу директор и лишь после того, как плотно закрыл за ней дверь, обратился к гостье: — Я писал вам об этом ещё два года назад, когда девочке исполнилось шесть. Как сами видите, за это время ничего не изменилось.

— Есть ли шансы, что дар ещё проявится?

— Боюсь, что их нет, — пожал плечами мужчина. — Так поздно магия ни у кого не пробуждалась. По крайней мере, мне такие случаи не известны.

— Значит, мне больше нечего здесь делать.

Персона в плаще кивнула своим сопровождающим. Тот, что стоял ближе к двери, услужливо её открыл.

— Постойте! — опомнившись, воскликнул Моррис Фелинский. — Что теперь будет с девочкой?

— Мне всё равно, раз у девчонки нет магии, она для меня бесполезна.

— Но она же ваша…

— Забудь об этом! Она для меня — никто! Если так жаль её — отдай на усыновление. А лучше — избавься. Вот, — в руки директора небрежно швырнули кошель, плотно набитый монетами, — надеюсь, этого хватит, чтобы я больше никогда о ней не услышала?

Проследив в окно, как экипаж скрылся из виду, мужчина облегчённо выдохнул и швырнул мешочек с деньгами, который неосознанно продолжал сжимать в руках, в верхний ящик стола.

— Можешь выходить! — громко сказал он, повернувшись к собственному портрету, украшавшему стену.

Спустя несколько мгновений книжный шкаф рядом с картиной отъехал в сторону, а из потайной ниши выбралась… Аврора. Руки и лицо девочки были перепачканы шоколадом, обертки от которого торчали из кармана её старенького платья.

— Где копия? — обеспокоенно спросил сиротку мужчина.

— Развеяла, — она виновато опустила взгляд в пол, — я пока не могу удерживать её долго. Простите.

— Не извиняйся. Ты отлично справилась! — подбодрил девочку директор и достал из секретера коробку дорогих конфет из столичной кондитерской. — Держи. Это тебе. Заслужила.

— С-спасибо! — не веря своей удаче, поблагодарила Аврора. — А можно я ими с ребятами поделюсь? А то как-то нехорошо получилось, что весь тот шоколад, что вы мне дали, я съела сама.

— Конечно.

— Ура! — весело подпрыгнула малышка, светясь от счастья.

Она уже развернулась, чтобы уйти, но тут заметила на столе забытый таинственными посетителями артефакт.

— Директор Моррис, а что это за вещица? Могу я её теперь потрогать сама? — спросила она с нескрываемым любопытством.

— Пожалуй, теперь можешь, — немного посомневавшись, разрешил тот, на всякий случай бросив осторожный взгляд в окно.

Зажав коробку с конфетами под мышкой, Аврора подошла к столу и смело накрыла кристалл рукой, как некоторое время назад сделала её магическая копия. Он сразу же засветился, а огонёк на шкале с делениями резво побежал вверх, практически достигнув наивысшей отметки.