Женить любой ценой

Глава 18. Аврора

Похоже, иного выхода, кроме как признаться, у меня не оставалось. Набрав в грудь побольше воздуха, сказала на выдохе:

— Я…

— Молодая хозяйка использовала накопители, — одновременно со мной произнёс Тихон.

Мы с Громом уставились на паренька. Виновато отводя глаза, тот достал из кармана жилетки и продемонстрировал мои пропавшие артефакты. Слова застряли в горле не только у меня. Пользуясь всеобщей заминкой, гном затараторил:

— Простите, что мы не спросили сразу, госпожа. Вы так крепко спали, мы не стали будить. Зойка когда разбирала вашу сумку, заметила артефакты. Ваша шкатулка почтовая, — Тихон приподнял над столом вещь, которую всё это время налаживал, так, чтобы цветы её больше не загораживали, — оказалась сломана, а накопители были пустыми. Мы сразу поняли, куда вы всю магию из них потратили. Хотел успеть зарядить до праздника и починить, а к вечеру вернуть, пока вы не заметили. Простите.

Я растерялась. С одной стороны, Тихон сейчас меня спас, дав время подготовиться к признанию. Но с другой — я понимала, что новый виток лжи лишь усугубит моё положение.

— Тихон, спасибо за беспокойство, — я всё-таки решила сначала поблагодарить гнома. — Но ты не обязан был делать это.

— Да как же нет-то, хозяйка?! — возмутился парень. — А если вам кто напишет, а письмо не дойдёт? А если вам магия понадобится переговорник зарядить, с его светлостью связаться, а у вас не будет? Нет, накопители мы вам зарядим, даже не спорьте! И шкатулку — не успокоюсь, пока не починю!

Тяжело вздохнув, я поняла, что спорить бесполезно.

— Спасибо. Буду рада, если у тебя получится. На самом деле она мне уже досталась с дефектом. Это память о человеке, заменившем мне родителей.

— Тогда я тем более постараюсь! — неожиданно воодушевился гном.

— А обязательно заниматься этим на кухне? — не мог не проворчать Гром, косясь и на Зойку.

— Они мне не мешают, — отбрила вредного гнома Эдита. — А вот ты, — она ткнула поварёшкой в грудь Грома, — только аппетит девочке портишь. Сходил бы купол проверил, всё пользы больше. А ты кушай, милая. Не отвлекайся. Худенькая больно. В сад же не выпустишь — ветром сдует. Как мы потом его светлости в глаза смотреть будем?

Меня терзал тот же вопрос, только по другому поводу. Взгляд невольно скользнул на злополучное кольцо.

— Госпожа Аврора, а вы с нами пойдёте на праздник? — спросила Зойка.

— Какой?

— Так день цветения. Главный весенний праздник у гномов.

— А-а. Никогда о таком не слышала, — я пожала плечами.

— Пойдёмте, молодая хозяйка! Не пожалеете! Там столько интересного будет…

Зойка с тётушкой Эдой наперебой принялись уговаривать меня, рассказывая, как весело в этот день в их поселении. И что украшать цветами дома — одна из традиций. Тихон лишь кивал, не отвлекаясь от работы. А вот Гром в какой-то момент закатил глаза и, буркнув под нос что-то недовольное, удалился.

Сама не поняла, как гномкам удалось уговорить меня пойти с ними. Возможно, всему виной моё неуёмное любопытство, будь оно неладно. Я ведь мира дальше приюта толком не видела и не знала. А тут такой соблазн.

«Я только одним глазочком посмотрю. Посижу тихонько в сторонке, постараюсь никак не выделяться. А после праздника непременно признаюсь, что никакая я не невеста герцога!» — думала я.

Но уже спустя пару часов и три кружки медового напитка я вовсю веселилась с новыми друзьями. Прямо на улице гномы накрыли длинные столы с угощениями. Играла музыка, отовсюду раздавался смех. И, конечно же, каждый дом был украшен цветами как снаружи, так и внутри.

Не помню, в какой момент меня уговорили распустить волосы и две юные гномочки в четыре руки вплели в них васильки и ромашки. Когда на небе зажглись яркие звёзды, все незамужние девушки отправились на холм искать алые маки. Считалось, что они приносят удачу в любви. Мне подобное везение было без надобности, но я всё равно пошла за компанию.

Сначала просто наслаждалась красивыми видами и тем, как гномочки, среди которых были и как совсем молоденькие, так и ровесницы тётушки Эды, занимаются поисками. А затем и сама присоединилась с неменьшим азартом. Возвращалась, счастливо прижимая к груди алый цветок.

Даже не подозревала, что гномы настолько гостеприимный народ. Я быстро нашла со всеми общий язык. Уж не знаю, проболтался ли кто либо меня выдало родовое кольцо Сантосов, но вскоре все жители знали, что я — невеста их герцога. В поселении гномов было здорово, и я бы с удовольствием осталась до утра. Вот только гномья медовуха оказалась коварной, а кровати моего размера ни в одном доме не нашлось. Пришлось возвращаться в поместье. Кто-то из моих новых знакомых вызвался отвезти меня.

Благодаря кольцу, защитный купол признал меня за хозяйку и без проблем пропустил на территорию. Хоть какая-то от него польза.

На второй этаж я шла, еле передвигая от усталости ноги, мечтая о том, как доберусь до ванны с ароматной пеной, а затем растянусь на уже полюбившейся мне кровати. Герцог всё равно дома не живёт, ничего не случится, если я ещё одну ночь проведу в его комнате.

Шагнув в спальню, я неловко запнулась о ковёр, едва не растянувшись на нём же. Случайно подслушанное у гномов ругательство само сорвалось с языка, а кольцо на пальце осуждающе нагрелось. Оценив расстояние до кровати и до двери в ванную комнату и сопоставив со своими силами, вынужденно перестроила маршрут.

Я нетвёрдой походкой медленно приближалась к герцогскому ложу, мысленно считая оставшиеся шаги. Как вдруг в темноте раздалось хриплое:

— Помочь?

В следующий миг глаза заслезились от резкого яркого света, заполнившего комнату. Я взвизгнула, оборачиваясь на голос. Сердце сначала подпрыгнуло под самое горло, а затем трусливо сбежало куда-то в пятки, когда я разглядела в дверях ванной комнаты мужчину, недовольно подпирающего косяк.

— Ге…генерал С-сантос? — только и смогла просипеть я, скользя взглядом по обнажённому торсу с капельками воды на нём.