Житие Василия Затворника

Глава 12

Пять деревянных избушек на крохотных земляных островках, меж которыми перекинуты худенькие мостики – вот весь скит Болотников. Тесно, бедно, а главное – безлюдно. Тайной тропой, отмеченной поломанными ветвями, воины добрались до первого острова, где их уже ждала группа мужчин в коричневых рясах.

– Доброго здоровья, у нас здесь… – начал Книжник, но отшельники не дождались объяснений. Молча приняли носилки с Вакуном и занесли в домик. Ещё один отшельник осторожно принял у Васьки горлицу и унёс следом.

– Кто они? – спросил Васька Ефима, когда монахи скрылись в доме.

– Божьи люди. Живут на болотах в молитвах и бесконечном посте.

– Какое же им до нас дело?

– Две зимы назад мы их от медведя спасли. Ну… – тут же задумался Ефим, – не совсем медведя. В общем, медведь тот был людоедом. А последним он съел, как оказалось, двоедушника. Вот и получилось, что в одном теле заперло сразу троих. Зверя и человека в животине, мы победили быстро, а с демоном долго боролись. Доспехи он нам попортил знатно… Отшельники нас с тех пор друзьями почитают.

– Идём. – Скомандовал Книжник. – Не будем им мешать.

Отряд перешёл по мостику на другой островок. Там находилась изба побольше. Дверь была открыта. На полу расстелена солома. Позади дома находилась пристройка, которой в прошлый визит отряда на болота не было.

– Баня, – доложил Ефим, приоткрыв дверь.

Отряд посмотрел на Книжника.

– Отчего бы и нет, – сказал тот. Доспехи и оружие сложите в доме.

Спустя какое-то время весь отряд лежал поверх соломы, окутанный туманной дрёмой. Васька лежал тут же. Слабость окутала тело. Бессонная ночь дала о себе знать. Мальчишка успел подумать одну лишь мысль, прежде чем сон забрал его разум: где же всё-таки Никитка?

– Отбой, – сказал Книжник и повернулся к стене.

Пару мгновений спустя изба загудела грубым храпом. Воины засыпают быстро, думал Книжник, это всегда хорошо. Значит у них нет докучающих мыслей, значит – верят командиру. С этими мыслями он заснул сам.

Васька проснулся первым. Солнце уже клонилось к закату и отбрасывало сквозь щели в дверях широкие медовые лучи. Мальчишка тихонько выбрался на крыльцо и потянулся. На миг ему показалось, что глаза слиплись ото сна. Он протёр их несколько раз, но пелена никуда не пропала. У кромки земли, за которой начиналось болото, плыл туман. Казалось, по земле ползли густые – серые с чёрными прожилками – облака. Васька огляделся. Кругом обычная болотная земля, виднелись еще несколько островов и построек на них, но только не тот клочок земли, на котором остался Вакун. Именно этот остров туман поглотил полностью. Чёрно-серая пелена в том месте уплотнилась до полной непроницаемости. Туман двигался настолько медленно, что ясно различались его слои, тихо плывущие друг над другом.

Пока зачарованный мальчик следил за происходящим, солнце неспеша утонуло в окрестном лесу. И только на болота опустилась сумеречная тьма, как туман закрутился куда быстрее. Чёрные прожилки напитались красным цветом. Серая ткань дымки сменилась густой синевой. Спирали тумана туго затянулись вокруг острова с Вакуном. Закружились так быстро, что вокруг острова разлетелся во все стороны ветер. Послышался свист, среди которого, кажется, доносился мужской крик.

На крыльце дома показался Книжник в одном исподнем.

– Бесовье логово… – тихо сказал он. – Это ещё что?

– Не знаю, – отозвался Васька. – Сначала туман полз, затем вот солнце село и цвета поменялись. Закружило все, задул ветер и…

Крик стал громче ветра. Так громко человек кричать не мог. Книжник сделал шаг в сторону острова, залитого туманом, но тут же замер. Сине-красный водоворот начал менять очертания. Сначала он вытянулся, истончаясь, ввысь. Затем в стороны растянулись сначала два, затем еще два вихревых отростка. Отростки эти бились в воздухе, будто отмахивались от кого-то невидимого, но очень назойливого. Где-то в высоте раздался новый крик. Изменённый. Больше не похожий на человеческий, а скорее птичий. Так кричат небесные хищники.

Четырёхрукое существо из тумана начало покачиваться из стороны в сторону, склоняясь почти до земли. Затем, упав в сторону, уже не поднялось к небесам, а так и осталось лежать, корчась и крича. Каждый крик заставлял красные прожилки светиться всё сильнее, будто раскалялось железо. Вдруг существо перевернулось, опёрлось на все четыре лапы, точно ящер, и заозиралось по сторонам.

– Нам лучше спрятаться?

– Стой, где стоишь, малец.

– Вдруг он нас увидит…

Тут существо дёрнуло коротким туманным отростком, что служил головой. Дёрнуло второй раз, затем ещё, уставившись слепым концом в Ваську с Книжником. И сорвалось с места, широко расставляя лапы. В пару мгновений оно добежало да наблюдателей. Замерло на миг, и тогда Ваську с Книжником обдало ветром. Затем существо взвыло, разинуло бездонную пасть, что скрывалась внутри слепого отростка и кинулось на них.

– Нет! – закричал мальчик, закрыв голову руками.

Он ожидал оказаться внутри туманной твари, ожидал, как вот-вот его ноги оторвутся от земли, а тело сожмут густые внутренности пожирателя, но нет. Ничего. Васька раскрыл глаза. Книжник стоял перед ним. А перед Книжником зияла раскрытая во все стороны пасть. Плавно шевелились лепестки, на которые распался рот. Существо не двигалось.

– Что происходит? – спросил мальчик.

Тут что-то внутри твари дрогнуло. Будто внутри брюха её кто-то ударил в колокол. Туманное тело набухло, затем опало. Вновь послышался удар, вновь тело набухло, но ещё сильнее, истончая красные прожилки.

Тварь выпрямилась, расставила лапы в стороны, точно в изумлении. Снова послышался удар. Снова тело твари растянулось, прожилки из красных стали белыми. Синяя тьма поредела до серости осеннего неба. Тварь продолжила увеличиваться в размерах, заполняя собой всё пространство вокруг. Вот уже разбухшее тело подобралось к острову, на котором стояли Васька и Книжник. И в тот самый миг, когда туман почти коснулся носа Книжника, ветер подул в обратную сторону. В какую-то точку внутри существа. Тело за пару мгновений сжалось, не успев издать и писка. Туман пропал. Воцарилась тишина. Только одна алая точка в воздухе над болотом.