Пролог. Дела минувших дней

С давних времен вампиры тайно использовали людей в своих войнах. Знатные семьи чудовищ управляли вотчинами, заключая кровавые пакты с самой землей.

Ночное дворянство натравливало друг на друга демонов в бесконечных сражениях. И эти злобные духи, призывались в материальный мир черной магией — гоэтией.

Противостояние длилось веками. Междоусобицы древних грозили гибелью всему миру, и тогда…

Нашлись вампиры, уставшие от нескончаемых битв. Они пронзали кольями своих господарей, слишком гордых для примирения. За это их прозвали “цепеши” — колосажатели.

Если бы не их решимость — мир бы давно утонул в крови.

***

1426 год. Крепость рода Водрак на территории Новгородской республики.

В замке нежити бушевала жестокая битва. Кровь лилась из разорванных глоток, стекала по древкам пик, капала с лезвий мечей. Твердыня Водраков славилась неприступностью. Ни одна армия не могла взять ее штурмом, но даже самые прочные стены не уберегут от яда предательства. Стригои напали внезапно, они явились на свадебный пир, и в качестве подарка принесли смерть.

Ольга — младшая дочь хозяев замка, знала, что так будет. Она умоляла отца проявить осмотрительность, не протягивать руку голодному волку. К чему теперь удивляться, что хищная тварь ее откусила?

Ольга мчалась вниз по винтовой лестнице в недра крепости, сжимая ключ к спасению. Мрак пеленал ее непроглядным саваном, но девушка слишком часто спускалась в подземелье, так что помнила каждую ступеньку. Вампирша вылетела в коридор, вонявший плесенью.

“Прямо и налево, а там, до самого конца. Только бы успеть!”.

Слева залязгали цепи. “Запасы еды” проснулись, почувствовав кровососа. Один из пленных с разбега врезался в прутья. Он схватил Ольгу за плечо, но Водрак вырвалась с такой силой, что сломала рабу пальцы.

“Прямо и налево, а там до самого конца”.

Промчавшись мимо клеток, Ольга завернула за угол, влетая в узкий коридор. Там, в конце пути, под холмом, на котором стоял замок, ждало оружие, спавшее долгие века. Но юной господарыне не суждено было его разбудить. Ольга не успела выхватить стилет из-за пояса, как подобие ее жизни оборвали. Вампирша замерла, сплюнув кровь на рукав губителя, пробившего ей грудь. Ноги девушки подкосились, но убийца придержал ее за талию. Ольга выронила “ключ” — костяную сороконожку, украшенную драгоценными камнями.

— Прости, дверь не должна открыться, — прозвучал мягкий голос, — хотя… у тебя все равно ничего бы не вышло. Чтобы его освободить, одного ключа не достаточно, глупышка.

Глаза Ольги расширились, и губы в последний раз произнесли имя старшей сестры:

— Тогда п-почему, Диана?

— Ты слишком упряма, сестренка… и не оставила бы попыток. А я не могу так рисковать.

Тело юной господарыни обращалось прахом, пока обрывки фраз доносились до ее угасающего сознания:

— Сбереги секрет этого места, червь. Даже ценой жизни.

— Как с-скажете, голубокровная, — проскрежетала темнота, — Но неужели вы ус-ступите земли Стригоям?

— Если “оно” вырвется, уже без разницы чье знамя поднимется над крепостью. Пусть уж темницу сторожат волки, а ключ сохранит цепной пес.

— Вы его не з-заберете?!

— Забрать? Ну уж нет… не хочу хранить эту гадюку у самого сердца.