Жизнь или корона

Глава 1

– Ты будешь самой лучшей королевой! Справедливой, добросердечной и мудрой! – Мамин голос ласковым шепотом струился надо мной, пока ее умелые пальцы заплетали мои волосы в замысловатую косу. В зеркале я видела ее отражение – глаза светились такой гордостью и любовью, что на миг мне стало тепло.

– Я надеюсь, что этот день никогда не наступит. Говорить о моей коронации – все равно что говорить о вашей с отцом смерти, – нахмурилась я, и тепло тут же улетучилось, сменившись привычной горечью.

– Дочка, никто не вечен. – Мама чуть сжала мои плечи, останавливая плетение, и заглянула мне в глаза. Ее улыбка была полна нежности, попытки подбодрить. – Ты достигла совершеннолетия, и жениха мы выбрали прекрасного!

– Откуда ты знаешь, что он действительно такой прекрасный? – фыркнула я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Мысль о том, что мне предстоит прожить жизнь и разделить постель с чужим мужчиной только потому, что я принцесса и не могу стать королевой без мужа, тяжелым камнем давила на грудь. Зачем предки придумали такие дурацкие правила?! Явно пытались загубить жизнь собственным дочерям!

– Королевская семья Иствуд обладает идеальной репутацией, – терпеливо, в сотый раз, словно заученный урок, начала мама, – а их младший сын – идеальная пара для тебя.

– Но я не люблю его! – всплеснула я руками, в очередной раз начиная свои возмущения.

– Дорогая. – Мама вздохнула, в голосе появились нотки усталости и мудрости. – Ты принцесса и должна понимать, какая ответственная роль тебе отведена. Роберт тоже принц, и он станет для тебя опорой и надежным советчиком.

– Дурацкие законы, – пробубнила я себе под нос, надув губы. Мама, будучи мудрой женщиной, сделала вид, что просто не услышала моего ворчания и причитаний.

Да, согласно нашим устоям, корона передается именно по женской линии, и обязательно замужней! Именно поэтому мы сегодня прибыли в соседнее королевство на знакомство и помолвку. Как бы я ни пыталась сопротивляться, выхода-то нет. В груди неприятно заныло. А может, зря я переживаю? Может, принц и правда окажется хорошим человеком?

– А теперь давай немного придадим блеск коже и подкрасим губы, – мягко скомандовала мама, возвращая меня к реальности.

Мама была истинным мастером своего дела. Сейчас из зеркала на меня смотрела настоящая красавица. Длинные каштановые волосы красивыми локонами стелились по плечам, переливаясь в свете свечей. Голубые глаза сияли в ожидании неизвестности, а щеки горели здоровым румянцем. Розовое платье с тугим корсетом подчеркивало осиную талию и соблазнительную фигуру. Еще никогда я не была столь прекрасной, но при этом было гнетущее ощущение, что меня готовят не к знакомству с будущим мужем, а к чему-то плохому и неотвратимо грустному.

– Идеальна, – прошептала мама, любуясь своим творением. – Ты полностью готова к встрече с женихом!

– Спасибо, – грустно выдохнула я, не в силах разделить ее восторга. – Только он мне еще не жених.

Я брезгливо поморщилась, представив его, и тут же поймала на себе разочарованный взгляд родительницы.

– Тысячу раз говорила тебе так не делать. Пожалей свою кожу, морщины появятся раньше времени.

Я хотела возразить, что морщины меня сейчас волнуют меньше всего, но вздрогнула от внезапного стука в дверь.

– Войдите, – властно приказала мама, мгновенно превратившись из нежной матери в королеву.

Дверь отворилась, и на пороге возник мужчина. Высокий, широкоплечий, облаченный в добротную кожаную броню, которая подчеркивала его внушительную фигуру.

– Глава личной охраны принца Роберта, Брэндон Дюмон, к вашим услугам, – представился он, склонив голову в поклоне, и его глубокий голос эхом разнесся по комнате. – Ваше Величество, принц Роберт ожидает принцессу Кэтрин.

Надо же, обычным слугам принц не доверяет, раз отправил за мной своего человека. Какая честь…

– Да, конечно. – Мама кивнула мужчине и, повернувшись ко мне, тепло улыбнулась, но в глазах мелькнула тревога. – Иди, дорогая. Встретимся через час за ужином.

Я крепко обняла маму, на мгновение прижавшись к ней, словно ища защиты, и отправилась за солдатом. Вначале мужчина делал несколько широких, уверенных шагов, но затем, словно осознав, что мне на высоких каблуках за ним не угнаться, да и не по статусу принцессе бежать по коридорам, сбавил шаг. Теперь я могла идти рядом. Не сдержав любопытства, я украдкой, внимательно его рассмотрела.

Красив. Чертовски красив.

– Брэндон, а где именно меня ожидает принц? – мой голос прозвучал в тишине коридора неожиданно громко. Я не знала, разрешено ли простому стражнику беседовать со мной, но отчаянно хотелось выведать хоть что-то.

– В саду есть красивая беседка, он ожидает вас в ней, – сухо, даже отстраненно ответил мужчина, не оборачиваясь. – Правда, сейчас она занесена снегом, и вы не сможете оценить всю ее красоту, но уверен, в следующий ваш приезд она вам непременно понравится.

– Какой он, Роберт? – выпалила я, когда мы завернули за угол и убедились, что поблизости никого нет.

Мужчина опешил. Он резко остановился и буквально на секунду обернулся. Его зеленые глаза, холодные и пронзительные, сверкнули, встретившись с моими. В этом взгляде мелькнуло что-то неуловимое, какая-то тень, что заставила мое сердце пропустить удар.

– Ваше Высочество, – произнес он с ледяной вежливостью, быстро взяв себя в руки, – не думаю, что я должен вам что-либо рассказывать про принца. Лучшее мнение о человеке – это собственное мнение. – Он отвернулся и продолжил путь. Я больше не решалась задавать Брэндону вопросов. Чувствовала себя полной дурой.

Проходя мимо огромного арочного окна, я невольно остановилась, завороженная открывшимся видом. Внизу раскинулся причудливый парк, укрытый белоснежным одеялом. Я разглядела даже небольшой живой лабиринт из стриженых кустов, который сейчас был почти не виден под сугробами. Красиво, словно в сказке!

Мой провожатый остановился. Он не выказывал ни тени нетерпения, не подгонял меня, а просто терпеливо ждал, замерев как статуя. Мне показалось, что он даже изучает меня, хоть слугам и запрещено откровенно пялиться на господ. Но что-то в нем было неуловимо странное, не служивое. Какая-то внутренняя сила и независимость.