Зимний отбор или Жених из сказки

1.2

Желания леди Ривальди не были секретом ни для кого. Конечно, она мечтала выдать меня замуж и непременно за кого-то очень достойного и обязательно влиятельного. “Договорные браки и политические — самые крепкие” — неустанно твердила она мне с детства. Я с пеленок воспитывалась с этим мнением. И по понятным причинам стала воспринимать это как что-то естественное. И, возможно, именно с этими мыслями и вступила в брак в будущем, не реши родители давить на меня прямо сейчас. Сейчас мне хотелось другого. Мне хотелось любви! Поэтому я раздраженно выдала, не пытаясь быть деликатной:

— Вы так рассуждаете, маменька, потому что ваши обожаемые подружки леди Вандерия и леди Эгелина именно так и поступили со своими старшими дочерьми. А вы теперь хотите с ними сравняться. Я же — просто главный трофей для вас в этих соревнованиях.

Матушка возмущенно задышала, заглатывая воздух. Еще чуть-чуть, и она начнет просить нюхательную соль или капли от нервов. Я же на такую реакцию только шумно вздохнула, закатив глаза и потряся головой. Эти манипуляции уже не затрагивали нас так, как раньше. Меня они жутко раздражали, а отца скорее веселили. Но если в целом поведение леди Ривальди было предсказуемым, то папенька неожиданно зашел с тыла.

— Не удивляйся, Камея. Нынешнее поколение ни во что не ставит устои наших предков. Но оставим этот спор. Раз традиции и семья не столь важны, поговорим тогда о моей карьере королевского советника. Пока ты была мала, Нарин, во время моих длительных миссий нашей семье выделяли попечителя. Как это делают для всех благородных семей, чьи мужи заняты внешними делами королевства. Попечители полностью берут на себя ответственность за наши семьи, дела и благосостояние, заменяя главу, пока тот в отъезде: следят за расходами, заключают выгодные сделки и не позволяют разориться. Но стоит старшему наследнику переступить возраст совершеннолетия, как семья теряет право на попечительство, потому что управление передается сыну. О чем ты, разумеется, и так знаешь. А поскольку у нас дочь, теперь у меня только два выхода: либо выдать тебя замуж и официально признать твоего супруга попечителем нашей семьи, либо отказаться от поездки в королевство Эмблкрон и уйти с поста.

Вот тут отец был прав. Я это знала. Знала про эти идиотские ограничения по попечительству. Знала, как лорд Ривальди дорожит своим местом в Совете короля. Знала, что ему предстоит уехать на семь месяцев, а то и дольше. Знала, что он уже давно не выезжал с дипломатической миссией и ждал этой поездки, словно малыш леденец и нового пони. Знала, понимала и чувствовала себя загнанной в ловушку. Но я не хотела замуж. Вот прямо сейчас. И вообще мечтала стать фрейлиной принцессы Мелисаи.

Но в шестнадцать лет родители были категорически против отправлять меня во дворец, а в двадцать будет уже поздно. И к тому же, независимо от возраста, замужних дам во фрейлины не брали. Да и какой же лорд позволит своей супружнице прислуживать в таком статусе? Всё, о чём я мечтала, разлетелось в одночасье осколками. И всё же тихо мириться со своей участью мне не хотелось. Не тот у меня был характер, чтобы молча принимать горькие пилюли, да ещё спасибо говорить. Однако, что я могла сделать в подобной ситуации? Ну разве что только одно!

— Хорошо. Но я сама выберу себе мужа, — решительно заявила я.

— То есть?! — удивление матушки граничило с паникой. — У тебя уже кто-то есть на примете?

— Конечно, нет, — фыркнула немного обиженно, перебегая взглядом с леди Ривальди, находящейся в полуобморочном состоянии, на лорда Ривальди, который выглядел скорее задумчивым, чем сердитым.

— Допустим, — уступил отец и взглядом пресёк матушкин несогласный вопль. — Я даю тебе десять дней. Но если ты потерпишь фиаско, не обессудь, примешь безропотно мой выбор.

Отвечать не стала — пари есть пари. Просто вскочила с места, будто распрямившаяся пружинка, дернулась в нелепом книксене и умчалась к себе в комнату. Вот уж поистине, мне было о чём подумать. Я пошла на огромный риск. Конечно, было немного неожиданно, что папенька так быстро согласился, но ведь он ничем и не рисковал, в отличие от меня. Я же ставила на кон всё! Хотя при этом не имела ни одной козырной карты в раскладе.