Зимняя роза

Глава 41

Анна Шишкина нервно огляделась вокруг. Они стояли в полутемном переулке, неподалеку от Александринского театра, под покровом сумерек. Тайная полиция наверняка следила за каждым ее движением, но осторожность и ловкость помогали оставаться незамеченной. Рядом стояла Юлия Кюхельбекер, как выяснилось, такая же смелая и отчаянная.

- Пора начинать, - прошептала Анна, передавая Юлии небольшой сверток.

Юлия открыла его, доставала книгу с заманчивым названием: «Размышления о будущем России». Именно такие произведения и интересовали мятежно настроенных студентов и молодых дворян. Книга была запрещена цензурой, и владение ею грозило серьезными последствиями.

Они подошли к двери одного из домов, украшенных позолотой. Здесь иногда собирались молодые радикалы, обсуждая политические реформы и критикуя самодержавие. Девушки знали, что тайная полиция регулярно проверяет подобные места, но сегодня решили пойти на риск.

- Посмотрите, какая интересная книга, - громко сказала Анна, обращаясь к группе молодых людей, стоящих возле дома. – Ее автор открыто критикует самодержавие и призывает к переменам!

Молодежь оживилась, заинтересовавшись предложением. Один юноша сразу схватил книгу, другой начал расспрашивать подробности. Заинтересованные взгляды, взволнованный шепот – все говорило о том, что успех близок.

Однако в тот самый момент, когда дело казалось почти завершенным, раздался громкий окрик:

- Кто там шумит?! Немедленно прекратить сборища!

Это был начальник местного отделения тайной полиции, полковник Тимофеев. Его суровый вид внушал уважение и одновременно испуг. Приближались полицейские, готовые задержать нарушителей порядка.

- Уходим! – крикнула Анна, бросая последнюю книгу прохожему юноше.

Девушки бросились бежать по узким улочкам Петербурга, петляя между домами и лавочками. Их преследователи были близко, шаги полицейских слышались повсюду. Каждые десять шагов приносили новые опасности, каждая минута грозила разоблачением.

Но судьба благоволила им. Достигнув набережной Невы, они нырнули в лодку, приготовленную у берега. Лодочник, которому недавно заплатили, помог переправиться на противоположный берег реки, подальше от преследования.

Уже вечером, сидя в доме Вильманов, Анна и Юлия обменивались впечатлениями и шутливо обсуждали опасность сегодняшней операции.

- Главное, что никто не пострадал, - облегченно вздохнула Анна. – Наши друзья получили нужные книги, а тайная полиция осталась ни с чем.

- Согласна, - улыбнулась Юлия. – Но нам нужно быть еще осторожнее. В следующий раз они будут внимательнее следить за нами.

Через пару недель жизнь девушек вернулась в привычное русло. Они продолжали посещать собрания молодых радикалов, распространяя запрещенные тексты среди доверенных лиц. Однако Анна начала замечать нечто странное: ей стало казаться, что за ними кто-то следит. Каждый раз, выходя из дому, она чувствовала чей-то взгляд сквозь густые тени петербургских улиц.

Однажды ночью, возвращаясь домой, Анна заметила, что незнакомый мужчина, одетый в длинное пальто, неотступно следует за ней. Сердце забилось быстрее, ладони вспотели. Она резко свернула в ближайший двор, надеясь сбить преследователя с толку. Но человек продолжал идти вслед за ней.

Позже, при встрече, Анна поделилась своими опасениями с Юлией. Подруга внимательно выслушала подругу и предложила встретиться с ее братом Вильгельмом и с Сергеем Трубецким, чтобы обсудить ситуацию.

- Может, это случайность? – неуверенно предположила Юлия.

- Нет, это точно слежка.

- Тогда нам лучше залечь на дно. Все книги продали, а новые пока печатать опасно, - задумчиво промолвила Юлия. – Деньги на одну школу для бедных детей уже есть.

- Да, пожалуй. У нас не очень много вариантов.

В дверь заглянула служанка и сообщила о приходе гостьи.

Ею оказалась княгиня Валерия Галатова, недавно освобожденная из-под стражи Бенкендорфом. За то время, что они не виделись, в светлых волосах молодой женщины прибавилось серебряных прядей, а под синими глазами залегли глубокие тени. Но ее лицо светилось улыбкой.

- Анна, я очень рада видеть вас, - с чувством произнесла Валерия. – Господин Бенкендорф сказал, вы очень просили за меня.

Принимать комплименты и благодарности Шишкиной никогда не удавалось, не раскрасневшись как летний мак.

- Я пришла выразить вам свою признательность, - произнесла Валерия, - и научить вас основам магии слова.

Анна Шишкина замерла, пораженная словами Валерии. Магия слова... Никогда раньше она не слышала о таком, но теперь, глядя в глаза спасенной ей женщины, почувствовала трепет и волнение.

- Что вы имеете в виду? – тихо спросила Анна, стараясь скрыть охватившее ее любопытство.

Валерия улыбнулась мягко и тепло.

- Слово обладает огромной силой, Анна. Оно способно вдохновлять, убеждать, изменять судьбы людей и даже государств. Вы сами убедились в этом, продавая запрещенные книги… да, я узнала об этом. А представьте себе, насколько сильным станет ваше влияние, если научитесь правильно владеть словом?

Эта речь открыла перед Анной новые возможности. Сердце бешено колотилось, разум лихорадочно пытался осмыслить услышанное. Впервые в жизни она ощутила, что ее деятельность может иметь еще большее значение, если научиться грамотно выражать мысли и чувства.

- Мне кажется, я готова учиться, - наконец выдавила Анна, удивляясь своему энтузиазму.

Валерия понимающе кивнула.

- Это прекрасно. Мы начнем с простых упражнений, постепенно углубляясь в искусство риторики и убеждения. Вам предстоит овладеть искусством вести дискуссии, защищать свои позиции и находить общие точки соприкосновения с людьми разных взглядов.

Отныне каждый вечер Анны наполнялся новым смыслом. К обучению допускали только ведьм, поэтому вместе с Софьей Пестель и Анастасией Вильман они собирались в уютной гостиной, слушали наставления Валерии и практиковали красноречия, призывая ко внутренней силе.