Злодеи и принцессы

Глава 15. Лед и пламя

Утренняя туманная дымка разошлась и открыла холодную землю. Чем дальше мы ехали, тем сильнее ее укутывал снег. Вместе с тем, деревья здесь еще хранили багряную листву.

Опомнившись, сопровождающий заерзал в седле:

— Лорд Соль, представлю вам...

— Мы знакомы, — кому нужны эти приличия?

— Знакомство, прошу заметить, одно из приятнейших в моей жизни.

— Не могу ответить тем же.

Лорд Соль печально вздохнул.

— Вы слышали, ваше высочество? Вот, как она обращается с моим сердцем.

— У тебя нет сердца.

— Оно есть, — Соль разыграл обиду. — Пусть и черное, как...

— Как гнилая картошка?

— Как ночь, я собирался сказать. У меня есть сердце, и ты его ранишь.

— Наклей пластырь, заживет.

У меня как раз лягушачий компресс в поясной сумке завалялся.

Соль ненадолго поравнялся со мной. Я подарила ему свой самый невозмутимый из взглядов... опустив глаза ниже. При беглом изучении множества перстней на пальцах лорда можно было заметить, что среди них недоставало одного кольца. Как назло, именно того кольца, которое было нужно мне.

Краем глаза я заметила, как принцесса рудников направила лошадь прямо ко мне. Поравнявшись, она замедлила ход.

— Пс! Фрейлина, или кто ты там? — донесся повелительный шепот.

Я вслед за ней отстала от процессии.

— Можно просто Мэгг.

— Как ты думаешь, кто-то из гостей мог бы желать мне смерти?

— Я ничего не знаю, — выдала заученное. — Ваши люди уже допросили меня, и я рассказала обо всем, что видела.

— Я всего лишь спрашиваю твое мнение, — шикнула она.

Стоит набраться терпения. Ссориться с монаршими особами прямо сейчас — плохая идея.

— Служанка не поведала вам, кто ее нанял?

— Она из гильдии.

— Какой?

— Бродячих музыкантов.

— Позвольте узнать, что именно было в письме?

От меня не укрылся беспокойный взгляд принцессы в сторону принца. Тот был увлечен беседой с попутчиками и ехал далеко впереди.

— Задание на мое убийство из Триодинадцатого и печать главы гильдии.

— Как она выглядела?

— Оружие... вроде стрелы и топора.

Я в свою очередь проверила, достаточно ли далеко от нас ехал лорд Соль. Убедившись, что он не слышит, заявила:

— Письмо — подделка.

— Откуда ты знаешь?

Я очень многозначительно взглянула на принцессу. Признаться, меня этому тонкому делу Ив научил.

Принцесса надула губы, но быстро вложила мне в руку золотой. И тогда я продолжила:

— Печать была украдена. Один из бродячих музыкантов лично поведал мне об этом.

— Кто же станет подделывать подобное письмо?

Была у меня одна версия. Верить в нее не хотелось.

— Кто-то, кому выгодно.

Пожалуй, это тянет больше, чем на золотой, но наглеть не стала, лишь добавила:

— Вы наследница трона, управляющая рудниками, крупнейшими на земле королевств. Всегда найдется кто-нибудь, желающий занять ваше место. Вам придется жить с этим.

Думала, что принцесса воскликнет: «Лучше бы я была пастушкой!» — аристократы любили пожаловаться на судьбу.

Но она лишь тихо вздохнула.

— Мне требуются запасы противоядий и амулеты для определения ядов.

Лорд Фортег ими обложился. Ему не помогает.

— Вам нужны верные люди, хорошо делающие свою работу. Почему бы вам не обсудить это с его высочеством?

Она покачала головой, и только.

Недоверие — плохой знак. Каждый из молодоженов в равной степени владеет рудниками. В паре бывают разногласия, но те, кто вместе ведут дела, не могут себе этого позволить.

— Вам не доводилось слышать о ком-то по-имени Августин? — спросила между делом.

— Нет. Кто это?

— Не знаю.

Я нагнала процессию, там уже какое-то время велась оживленная беседа.

— ...Улучшу условия одному — придется улучшить всем, — возражал принц.

— Разве вы не собирались развивать рудники?

— Разумеется, лорд Соль. Всему свое время.

— Вас не пугает растущая злость подчиненных? — фигура Чариши в зеленом плаще приблизилась к ним.

— Вы удивительно осведомлены о наших делах, — принц Семидесятого раздражался легко. — Не о чем беспокоиться, шахтеры вовсе не злы. Они получают свой хлеб и кормят семьи.

Новости о забастовках в шахтах были на первых страницах. Имея хотя бы грош на газету, сложно оставаться не осведомленным.

— Люди бывают злы и без причины. Так же, как и добры, — сказал принцесса.

— У всего есть причина, — ответила Чариша.

Вирлуве бросил, не оборачиваясь:

— Нет «добрых» и «злых» людей. Все поступают так, как им выгодно.

— Одной лишь выгодой руководствуются не всегда. Порой люди поступают по совести, — не согласилась я.

— Это лишь очередное проявление их слабостей. Ты не устала еще сверлить меня взглядом?

Как он почувствовал? Спиной же ко мне сидит.

— Вот поступишь ты по-доброму, я вдоволь над тобой поиздеваюсь, — сказала я.

Продолжили ехать в молчании, но через пару мгновений колдун все же ответил:

— Не в этой жизни, дорогая.

Тропа становилась крутой, вскоре и вовсе по одной стороне открылся обрыв. Проводник произнес:

— Рекомендую не поворачивать голову влево.

Все тут же посмотрели налево.

За обрывом начиналась пропасть, скрытая белым туманом. Он наползал на темную гору напротив с чистыми снежными пиками.

Принц схватил за уздцы лошадь принцессы, которой на время стало дурно от высоты.

Когда оказались на подходе к шахтам, со склона к нам кто-то выбежал навстречу. Это был шахтер, и он звал на помощь.

***

Обвал, случившийся недавно, был не самым страшным бедствием для шахт, однако несколько людей серьезно пострадало.

— Тяжелый труд. Губительный и неблагодарный, — тихо произнес сопровождающий.

Скорее всего, услышала его только я.

— Я проверю состояние лагеря, — сказал принц.

— Я поговорю с управляющей, — ответила принцесса.