Злодей моей мечты

Глава 12

Выхожу из дома, и меня мгновенно окутывает прохладное утреннее дыхание. Солнце ещё не взошло, но небо уже светлеет, окрашиваясь в мягкие сиреневые и золотистые тона.

Воздух влажный, пахнет землёй, сеном и древесной стружкой. Я обнимаю себя за плечи в попытке согреться и осторожно осматриваюсь.

Во дворе раскинулись тёмные деревянные постройки. Просторная конюшня с массивными воротами, за которыми едва слышно тихое фырканье лошадей. Сарай с широкой дверью, возле которой сложены поленья.
Из небольшой прачечной доносится запах горячей воды, мыла и щёлока.
И курятник… должен быть где-то здесь.

Я разворачиваюсь влево, вправо и, к своей радости, замечаю нужное здание.

Курятник оказывается не маленьким сарайчиком, как я себе представляла, а добротным строением из потемневшего дерева, с высоким входом и парой небольших окошек, затянутых сеткой.

Дверь приоткрыта, и оттуда уже доносится тихое кудахтанье и лёгкое хлопанье крыльев.

Делаю неуверенный шаг вперед. Внутри курятника царит полумрак, мягко рассеиваемый тонкими лучами утреннего солнца, проникающими сквозь небольшие окошки под крышей.

Тёплый воздух наполнен запахами сена, перьев и зерна. Куры сидят в своих гнёздах, уютно прижавшись друг к другу, лениво перебирая перья клювами.

Я замираю, пытаясь понять, с чего начать. Набираю в лёгкие побольше воздуха и уже готовлюсь войти, но вдруг за моей спиной раздаётся хрипловатый голос:

— Ты хоть знаешь, что делаешь, барышня?

Я вздрагиваю, оборачиваюсь и тут же встречаю внимательный взгляд тёмных, глубоко посаженных глаз. Передо мной стоит мужчина лет шестидесяти на вид, худощавый, жилистый, с резкими чертами лица и густыми бровями.

Короткие седые волосы, слегка сутулая осанка, узловатые пальцы на руках, как будто привыкшие к тяжёлой работе.

Одежда простая, но ухоженная: тёмная рубашка, заправленная в крепкие холщовые брюки, добротные сапоги.

Опираясь на черенок лопаты, он смотрит на меня не сурово, но с лёгкой насмешкой.

— И вам доброе утро. А вы… кто? — выдыхаю я, всё ещё приходя в себя от неожиданности.

— Зови меня Хью, барышня. Смотрю, ты нацелилась войти в курятник?

Я с опаской смотрю на постройку и хмурюсь.

— Доркас велела мне собрать яйца. Вроде бы. Или я что-то путаю….

Хью поднимает бровь и хмыкает.

— Ох, дитя, яйца не собирают ранним утром. Сначала нужно покормить птицу, поменять воду, а уж после семи-восьми часов приходи с корзиной.

Я моргаю, пытаясь осмыслить услышанное.

— А… чем их кормить?

Хью качает головой, как будто я только что спросила, с какой стороны держать ложку.

— Ладно, девочка, запоминай, — Хью кряхтит, оставляя лопату к стволу дерева, и складывает руки на груди. — Кур кормят дважды в день. Утром - влажным кормом, вечером - сухим.

Я моргаю, пытаясь уложить в голове информацию.

— А что за влажный корм такой?

— Каша, овощи, мешанка из запаренного зерна. Доркас всегда готовит заранее.

Я молча смотрю на него. Она ведь мне ни слова не сказала….

— Подождите…А где же мне брать его?

Хью добродушно смеётся и хлопает меня по плечу.

— Ладно, не волнуйся ты так, барышня. Пошли за кормом. Я тебе все покажу.

— Меня, между прочим, Дафна зовут, — с ноткой обиды отзываюсь я, но послушно иду за ним.

Мы возвращаемся на кухню, где на угловом деревянном столе стоит котелок с ещё тёплым кормом. Я заглядываю внутрь и сморщиваю нос.

Перемешанные варёные овощи, что-то вроде запаренного зерна и корок хлеба. Больше на помои похоже. Но пахнет варево на удивление съедобно.

— Вы уверены, что это можно есть? — осторожно спрашиваю, еще раз с опаской принюхиваясь.

— Курам нравится, — спокойно отвечает Хью и пожимает плечами.

Я неуверенно беру деревянное ведро, которое младшая кухарка наполняет для меня кормом, и уже готовлюсь снять со стола, но Хью легко подхватывает его.

— Я же вижу, что ты весишь меньше, чем это ведро, — хмыкает он. — Не хватало ещё, чтобы свалилась с ним в курятнике на радость пернатым.

Я вздыхаю и с благодарностью киваю.

Когда мы возвращаемся, в курятнике нас уже ждут.

Куры возбуждённо кудахчут, предвкушая кормежку, несколько самых нетерпеливых уже спрыгнули с насестов и деловито переминаются с лапы на лапу, разглядывая меня с нескрываемым ожиданием и любопытством.

Но я ещё не сделала и шага, как…

Из темноты курятника, откуда-то сбоку, выскакивает и встаёт прямо передо мной, грозно выпятив грудь, крупный рыжий ухоженный петух. Две горящие черные бусины глаз смотрят на меня с презрением.

Я замираю, пальцы холодеют от страха.

— Ой-ой…

Хью довольно хмыкает.

— Любимец хозяина. И местный тиран! Этого негодяя зовут Молния, юная барышня. Относись к нему с уважением, и вы подружитесь.

Давлю нервный смешок и оборачиваюсь на Хью, смотрю взглядом, полным мольбы о помощи.

— Ты справишься, — он ободряюще улыбается и кивает. — Птичкам кушать пора. Ты, небось, уже позавтракала, а они - нет. Приступай.

Я глубоко вздыхаю, ставлю ведро на землю и набираю в ковш влажный корм.

Ну что ж, попробуем.

Осторожно наклоняюсь и начинаю раскладывать корм по деревянным корытам, пока куры радостно сбегаются со всех сторон. Но Молния стоит, не двигаясь, глядя на меня с высоты своего петушиного величия.

Я чувствую, как по спине пробегает холодок. Он явно что-то задумал.

Хью за спиной едва слышно хихикает.

— Если что, можешь его просто обойти.

— Ага. А потом собрать себя по кусочкам?

Петух плавно делает шаг вперёд.

Я плавно делаю шаг назад.

Он склоняет голову, словно размышляя, атаковать или оставить в живых.

Я судорожно сглатываю и… просто ставлю перед ним отдельную порцию корма.

Он смотрит на меня. Я смотрю на него.

Тишина. Я сжимаю губы в тонкую линию, медленно переводя взгляд с Хью на это рыжее пернатое создание и обратно. Петух не сводит с меня своих бусин-глаз, словно оценивая, достойна ли я существовать в пределах его владений.