Злодейка не желает повтора

Глава 9.1

Деревня встретила нас гробовой тишиной, той, какая бывает, когда болезнь уже пустила корни, но люди еще надеются. Лошади фыркали, чуя чужую тревогу. Жители у покосившихся заборов смотрели на кортеж со смесью страха и надежды, которую я уже видела. Перед собственной казнью.

Кайден спешился первым. Отдал приказы коротко, люди разошлись без вопросов. Подчиненные словно были частью огромного отлаженного механизма.

— Капитан: опросить старосту, собрать всех с жаром больше суток.

— Лекаря ко мне.

— Остальным проверить дворы и скот.

Голоса звучали негромко, но спорить с северным герцогом никому в голову не пришло. Я спешилась следом. Холодный ветер забрался под плащ, но я не обратила внимания, ведь перед моим взором картина складывалась неправильная.

В этой деревне было слишком много больных. А болезнь распространилась быстро. И витал в воздухе слишком тяжёлый запах.

Пока Кайден допрашивал старосту, я медленно прошлась вдоль улицы. Взгляд цеплялся за детали, которые другие сочли бы мелочью: мутная вода в корыте, вялые куры у плетня, дождевая бочка вплотную к выгребной яме.

А еще — странные радужные блики на поверхности луж. Я несколько раз моргнула, пытаясь списать это на игру света, но маслянистые переливы никуда не исчезли. Тонкой, почти незаметной нитью они вели прочь от домов, вниз по склону, туда, где за ивами поблескивала узкая лента ручья.

— Ваша светлость… — неуверенно окликнул меня один из рыцарей.

Я не обернулась.

— Где главный колодец? — бросила я ближайшей женщине. — Там, госпожа… у амбара.

Старый сруб с потертым воротом. Опустившись на корточки, я провела пальцами по влажному камню, заглянула в ведро и принюхалась. Поморщилась. Металлический душок был слабым, но сомнений не оставлял.

Я бросила быстрый взгляд через плечо. Кайден всё ещё был занят старостой, рыцари расходились по дворам. Никто не смотрел в мою сторону. Этого было достаточно. Я развернулась и быстро зашагала к ручью, следуя за радужным светом.

Чем ближе я подходила, тем резче становился запах крови и железа. У самой кромки воды я резко остановилась. Сначала в глаза бросилось темное пятно на камнях, затем — неподвижная туша. Незнакомый мне зверь лежал на боку, нелепо вытянув лапы, словно сломанная кукла. Шерсть слиплась от крови. Густые темные струйки стекали с растерзанного бока, капля за каплей падая прямо в ручей.

Я завороженно смотрела, как красные разводы расползаются по течению, истончаются, смешиваются с прозрачной водой… и упрямо тянутся вниз по руслу. Прямо в деревню.

Эта беда не пришла сюда сама.

Я медленно спустилась ближе, стараясь не поскользнуться на влажных камнях, и сердце в груди сжалось не от страха — от понимания. Это не просто падаль. Его кровь пахла иначе. Я наклонилась, но не коснулась зверя, а лишь внимательно рассмотрела рану на его боку. Аккуратный надрез, ровный, как от острого клинка, и кожа вокруг него была потемневшей, словно что-то выжгло плоть изнутри. Вода тихо журчала, унося тонкие тёмные нити вниз, в сторону деревни.

В этот момент где-то в глубине леса хрустнула толстая ветка. Я замерла. На секунду повисла мертвая тишина, а в следующий миг её разорвал оглушительный рев. Глубокий и нечеловеческий.

Рев сотряс овраг. Кусты по ту сторону ручья дрогнули, и на берег вывалилось нечто, лишь отдаленно напоминающее тигра. Рогатое, с перепончатыми крыльями, бугрящееся мощными мышцами. Зверь дернул головой, выбирая цель, и уставился прямо на меня.

Адреналин ударил в виски. Я вжалась в землю, сцепив пальцы на подоле плаща. Зверь припал к земле, готовясь к прыжку.

— Кайден… — выдох сорвался сам собой.

Тварь рванулась.

В следующее мгновение реальность поплыла. Рука дернулась вперед сама, подчиняясь не разуму, а инстинкту. Под кожей, будто расплавленный металл, полыхнула дремавшая сила. С кончиков моих пальцев сорвалось серебристое свечение — ослепительное, рваное.

В этот момент мир разрезал свист. Стрела ударила зверя точно в горло. Тварь дернулась в воздухе, перевернулась и рухнула на камни с глухим влажным звуком. Несколько судорожных рывков и тишина.

Мое сердце колотилось в горле. Я медленно подняла голову. На противоположном склоне замер Кайден с опущенным луком. За его спиной стояли рыцари с обнаженным оружием.

Но мой супруг смотрел не на труп. Он смотрел на мои руки, где серебристые искры еще дрожали, медленно угасая.

Взгляд Кайдена был холодным и пронзительным, как лезвие. В нем больше не было настороженности северного герцога — только чистое, ледяное изумление человека, который только что осознал, что в его доме скрывается не беспомощная невеста с юга. А нечто куда более опасное.

— …Азалия, — произнёс он наконец тихо, и в этом тихом голосе опасности было больше, чем в любом крике.

Я медленно опустила руку, стараясь, чтобы движение выглядело естественным, почти ленивым. Незаметно сжала руки пытаясь унять дрожь, хотя она предательски отдавалась на кончики пальцев.

Без паники, Азалия. Дыши глубоко.

— Похоже… вы подоспели вовремя, милорд, — произнесла я ровно, хотя это было трудно. Мой голос дрожал, а силы будто покидали меня.