Злодейка-(не)удачница и дракон-сладкоежка

Глава 16. Пропажа

Идея участия в конкурсе не давала мне покоя. Даже во сне я прокручивала варианты десертов, а проснувшись на следующее утро после фестиваля, я буквально слетела с кровати и отправилась в главное управление — записываться. Сердце колотилось, как у школьницы перед экзаменом.

Запись заняла меньше времени, чем я ожидала: вежливая девушка за стойкой подробно объяснила правила и рассказала суть испытания. Нужно будет приготовить своё оригинальное блюдо прямо на глазах у судей и горожан. Люди придут, чтобы наблюдать, как ты работаешь, а затем жюри попробует каждый десерт и вынесет вердикт.

Я нервно сжала документы в руках.

Готовить перед десятками незнакомцев?

Даже мысль об этом заставляла мои коленки дрожать.

Когда я вернулась в кафе, первым делом рассказала обо всём тануки. Он слушал меня с привычным видом равнодушного философа, хотя я знала, что за этой маской скрывается внимательный наблюдатель.

— Если так боишься, — вмешался он наконец, усевшись прямо на стойку и с важным видом начав чистить лапкой ухо, — то, может, выберешь то, что тебе будет легко приготовить? Зачем сразу замахиваться на что-то слишком сложное?

Я прикусила губу. Его слова звучали на удивление здраво. Да, может, я не стану звездой конкурса, но хотя бы не опозорюсь.

И в итоге я решила: сделаю тарталетки. Простые, но с моими акцентами вкуса и подачи. Пусть они не будут выглядеть слишком вычурно, зато я смогу показать, кто я есть.

Следующие два дня прошли в непрерывных раздумьях и пробах. Я разрабатывала и дорабатывала десерт до мелочей, снова и снова тестировала разные варианты начинки, пока результат не показался мне достойным. Остальные дни я посвятила закупке ингредиентов, тщательно выбирая каждый продукт, словно это было сокровище.

Я понимала: с моими тарталетками у меня мало шансов на победу против опытных мастеров с громкими именами и многолетней традицией. Но победа… она и не была моей целью. Я хотела доказать самой себе, что могу. Что я не слабая девочка, которой когда-то запрещали даже мечтать.

И этого, я знала, мне хватит.

Накануне конкурса я чувствовала себя странно спокойно. Всё было готово: ингредиенты аккуратно разложены на кухне, рецептура в голове повторена десятки раз, даже инструменты вычищены до блеска.

Но спокойствие оказалось обманчивым. Утро началось с тревоги.

Когда я открыла кладовую, мир словно качнулся. На полках зияла пустота: половины продуктов не было. Мука, масло, сахар… даже редкий сорт бобов адзуки, за которыми я бегала через весь город и которых хватало едва на одну порцию, — исчезли бесследно. Остались лишь пустые корзины и несколько жалких крупинок на полу, будто насмешка.

— Этого не может быть…

Я судорожно пересчитала всё ещё раз, заглянула в каждый уголок, даже в ящики и мешки, хотя прекрасно понимала, что это бесполезно. Результат был один — кто-то украл их.

Пальцы дрожали, когда я прижимала ладони к лицу. Мысли вихрем проносились в голове: что теперь? Отступить? Признать поражение, даже не выйдя на конкурс? Или искать выход? Но как? Я не готовила план «Б».

И тут же перед глазами встал её образ — Харука. Рыжая кицуне, которая улыбалась так, словно мир принадлежал ей. Кто ещё мог так «удачно» устроить подставу накануне конкурса?

Я стиснула кулаки, стараясь не разрыдаться. Это было так по-детски — плакать над рассыпанной мукой. Но вместе с продуктами будто вырвали и мою уверенность.

— Юкино? — негромкий голос за спиной заставил меня вздрогнуть.

Я резко обернулась. В дверях кухни стоял Рэн. Его взгляд сразу скользнул к пустым полкам, и лицо потемнело. Он не задавал лишних вопросов, просто подошёл ближе и обнял меня за плечи.

— Их нет… — выдохнула я, чувствуя, как горло перехватывает. — Все продукты исчезли. Всё, к чему я готовилась… они забрали.

Его рука сжала моё плечо крепче, и я услышала низкий, едва сдержанный тон:

— Я догадывался, что они не остановятся. Но не думал, что зайдут так далеко.

Я хотела что-то сказать, но в этот момент дверь в кухню распахнулась, и внутрь буквально вплыл наш пушистый «сосед». Тануки деловито поправил свой хвост и важно посмотрел на нас обоих, словно всё это было лишь маленькой неурядицей, а не катастрофой.

— Ну-ну, не стоит так драматизировать, — протянул он лениво, хотя глаза у него блестели живым азартом. — Пропали ваши скучные ингредиенты? Может, это и к лучшему. У меня есть идея получше.

Я моргнула, едва понимая, о чём он говорит.

— Получше? — переспросила я с хрипотцой в голосе.

Тануки важно кивнул.

— Обычные тарталетки — это, конечно, мило, но конкурс… он требует изюминки. А если вместо них ты приготовишь десерт с лунным нектаром?

— Лунный нектар? — я впервые слышала о таком. — И где же его взять? В ближайшем магазине у дома?

Тануки хохотнул, закрыв мордочку лапой.

— О, нет. Это редкий ингредиент. Его собирают только в горах, где растут цветы цукуёми. Их лепестки раскрываются лишь ночью, под лунным светом. Сок из них — и есть тот самый нектар. Без него десерт невозможен.

Моё сердце упало. Казалось, судьба сама смеётся надо мной.

— Но… конкурс завтра. Даже если я соглашусь, времени просто нет.

— Времени мало, — сказал Рэн спокойно, но уверенно. — Но этого хватит.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Ты серьёзно? Ты же понимаешь, что эти цветы растут в горах? Это не просто прогулка.

— Тем более, — он улыбнулся краем губ. — Ты же не думаешь, что я позволю тебе отказаться только потому, что кто-то решил тебя запугать?

В его голосе звучала твёрдость, а в глазах — та самая уверенность, которую я всегда теряла, но находила рядом с ним.

— Я помогу найти этот ингредиент, — продолжил он. — Вместе мы успеем.

Я закрыла глаза и на мгновение позволила себе поверить. Тепло от его слов разливалось по телу. Может быть, это и правда был знак? Вместо того, чтобы идти проторённой дорогой, я должна сделать шаг в неизвестность.