Змееглоты

Глава 7. Ночные огни

Хорошо знакомый город выглядел почти таким же, каким змееловка помнила его. Простецы возводили новую религиозную постройку и обновляли защитные стены – вот и все изменения во внешности города, произошедшие за почти полгода. Улицы постепенно наполнялись людьми, спешащими по своим делам: одни шли в гильдии – чеканные или торговые – другие торопились заступить на службу, третьи брели на стройки или же в божьи маггловские дома. Всего несколько человек змееловка опознала как казарменных магов – на груди на их латах были тисненые змеи. Они скользили одинаково равнодушным взглядом по всем проходящим мимо, ни на ком не заостряя внимания. Не вызывали у них излишнего интереса и Гриффиндоры. Один из змееносцев да пара простецов задержали свои взгляды на Атхен и Годрике на пару мгновений, но не более того.
Маги не спеша прогуливались по улицам, рассматривая всё вокруг: воин – из живейшего любопытства, змееловка – в поисках мельчайших, не видных на первый взгляд странностей.
- Городок возведен менее чем за сотню лет, и на славу, - шепнул на ухо девушке предок, поравнявшись с ней. – Добротные городские стены, маггловские и магические отряды – недурно!
- Местное поселение у брода частенько грабили даны, поэтому Оксфорд и вырос в военный город, - так же тихо пояснила змееловка магу. – Поэтому, наверное, Мерлин и выбрал Оксфорд центром для ордена змееловов.

Маги продвигались вглубь города – к огромной площади, увенчанной по противоположным сторонам маггловским собором и магическими постройками: казармами и палатами врачевателей. Поднимаясь по неширокой, часто петляющей улице, Гриффиндоры внимательно прислушивались к разговорам местных жителей. Кто-то жаловался на возникшие слухи о вероятном росте суммы датских денег*, возложенных на поселения. Кто-то перешептывался о возвращении вроде бы пропавших синих гадов. Некоторые поднимали паникёров на смех, не веря их словам, некоторые же, наоборот, - несмело качали головами и робко высказывали укоры и сомнения в адрес Мерлина. Одни обсуждали идущую прямо сейчас войну с Кнудом, сыном почившего Свена, другие оценивали шансы Этельреда остаться не только в живых, но и при троне королевства. Несколько человек вели обсуждения настолько рьяно, что успели даже повздорить насчет законности правления Этельреда и обоснованности притязаний Кнуда. Разнимать спорщиков спешили простецы-патрульные.
Гриффиндоры прокладывали путь не спеша, но и не медля нарочито. Атхен заметила в толпе пару-тройку змееносцев – видела их, когда ускользала из-под неусыпного контроля Матроны и Мерлина побродить по городу и окрестностям. Подойдя к площади, она заметила еще двух знакомых ей магов. Мужчина с пшеничными усами и короткой густой бородой и молодой темноволосый маг несли стражу у ворот казарм. Девушка бросила быстрый взгляд на предка, шагающего по правую руку от неё, и тихонько сказала:
- Пойдём.
Приблизившись к змееносцам-стражникам, она спросила, стараясь заставить звучать свой голос как можно грубее:
- Добрый день! Вы не подскажете, здесь можно записаться в ваш орден?
Маг постарше покосился на юношей с сомнением.
- Шли бы вы, дети, да не забивали себе голову всяким.
- Но мы серьезно! – с жаром воскликнул Годрик, тут же включившись в игру. – Мы мечтали об этом последние несколько лет!
- И мы не понаслышке знаем о трудностях несения вашей службы! – кивнула Атхен и на короткий миг запнулась, вспомнив рыжеволосого товарища, но взяла себя в руки и произнесла: - Наш кузен Ласка служил ещё в самом первом созыве!
Молодой змееносец нахмурился, а взгляд его наполнился подозрением.
- Из каких земель вы прибыли?
- Юг Англии, - ответили хором Атхен и второй змееносец.
- А ты-то откуда знаешь, Айзэлверд?
- По говору слышно, - пожал плечами старший страж и указал пальцем на Годрика. – Особенно у тебя. Я вам вот что скажу: хотите сражений и свершений во славу родины – идите на войну. Ваш кузен занимался опасным делом, мы теперь занимаемся рутиной. Не за кем больше охотиться, кончились гады.
- Но люди говорят…
- Люди вечно что-то да говорят! – презрительно фыркнул молодой напарник Айзэлверда, перебив Годрика. – А уж если хотите змею на груди поносить, то прежде надо Старшему сдать экзамен.
- Кому?
- Вы вроде с юга, а не из прошлого века, - хмуро ввернул всё тот же змееносец. – Сэру Краучу или мастеру Мерлину, конечно. Но вскоре не ждите ни того, ни другого.
- Возможно, что Мерлин и не будет проводить никаких сборов и смотров раньше Лита. Так что идите да подумайте хорошенько. Англии сейчас нужны молодые и сильные на других фронтах.
- А вы что же, в войне участия не примите? – дерзко спросил Годрик.
- Мы люди подневольные, - хмыкнул себе в бороду старший маг.- Как прикажут, так и поступим.
- Как давно вы покинули юг? – молодой маг был настроен весьма подозрительно.
- Давненько, сэр, - широко улыбнулся Годрик, – Уж около года, пожалуй. Мы работали в соседней деревеньке – копили на поступление в ваши ряды.
- И чем же вы промышляли?
- Я кузнец, сэр, а мой брат – посыльный. Один на всё поселение!
- Больно хлипок ты для кузнеца, - скривился настырный собеседник.
- Скудость условий жизни, сэр, но вы по внешности не судите! Жаль, конечно, что еще придётся ждать вступления в ваши ряды – ух, я бы прям сейчас на поиски ринулся, гадов бить!
- Гиблое дело это, - покачал головой Айзэлверд. – Кузен-то ваш где?
- На службе, конечно, домой он не возвращался, - нарочито весело ответила Атхен, изгоняя из мыслей тут же воскрешенный памятью образ найденного ею синего, изувеченного, с зажатым в руке проклятым орденом тела товарища.
– В каком поселении вы живёте? – снова подал голос змееносец помладше.
- В деревушке на берегу Черуэлла, сэр, - тут же ответила ведьма.
Маг постарше поддел напарника под локоть и кивнул на выходящую из ворот корпуса врачевательниц дородную даму. Тот недовольно поморщился и направился к Матроне. Подождав, пока он отойдёт на достаточное расстояние, Айзэлверд снова покачал головой и тихо торопливо произнёс:
- На службе Ласки нет уж точно больше года. Я бы знал, я сам служу не месяц и не два – один из первых во втором созыве. Пропадают даже самые опытные. Был последний маг из первого созыва. – была, точнее. Ушла выслеживать не то Слизерина, не то его синих гадов. Ушла и ушла, да только с полгода никто уже не видел и не слышал её. Так что не мчитесь впереди диких коней. Лучше подумайте ещё раз, да хорошенько. Вы найдёте десятки других, более полезных королевству занятий, чем ношение змеи на груди. Удачи вам в этом.
Мужчина качнул бородой в сторону маггловского божьего дома, давая тем самым понять, что разговор окончен. Гриффиндоры попрощались и не спеша пошли от казарм к собору, разминувшись с возвращавшимся на свой пост вторым змееносцем.
- Молодчик, что в напарниках у этого Айзэлверда, сверлит наши спины взглядом, - негромко хмыкнул Годрик спустя минуту. Атхен только кивнула в ответ – она и сама прекрасно это чувствовала.
- Последний маг первого созыва – это ты? – ещё тише спросил предок без тени сомнения в голосе.
- Да, - со смешком снова кивнула ведьма. – Даже удивительно, что легенда, выдуманная мной при побеге и озвученная Мерлином для ордена, одна и та же.
Змееловка чуть повернула голову и бросила долгий взгляд на крыльцо храма и на стену собора, вдоль которой обычно сидели калеки и попрошайки. Задумчиво закусив щеку, она постаралась припомнить свой собственный облик, в котором сидела здесь по осени.
- Не дергайся, Ат, - едва различимо пробормотал Годрик и ненавязчиво, но крепко взял девушку чуть повыше локтя и сделал вид, будто указывает на самый верх стены собора.
- Что случилось? – ни на миг не изменившись в лице, спросила змееловка.
- Какой-то маг наблюдает за нами из переулка. Он вышел из казарм, вошел в проулок и там остановился. Мазни взглядом – узнаешь его?
Ведьма, как было сказано, сделала вид, будто оглядывает площадь и любуется видом. Она заметила худую фигуру в затененном проулке, закутанную в темные просторные одежды. Не торопясь поворачиваться к Годрику, чтобы не вызывать лишних подозрений, она обвела взглядом башни казарм и шпили маггловского собора и только после этого посмотрела на предка.
- Нет, Рик, толком не разобрать, кто это.
- Тогда нам лучше торопиться. На рынок, оттуда – к воротам и прочь из города, - сказал мужчина и первым же шагнул в нужную сторону.
Уже почти покинув площадь, Атхен еще раз обернулась посмотреть, но в проулке странной фигуры уже не было. Больше часа понадобилось магам, чтобы выбраться из Оксфорда, направиться в сторону упомянутого в разговоре со змееносцами поселения и, убедившись, что за ними никто не следит, сойти в густые заросли терна недалеко от дороги. Там, скрытые из виду, они исчезли, чтобы минутой позже появиться на Львиной Короне.
Они вернулись в тот же каминный зал, из которого исчезли несколькими часами ранее. У огня, в высоком кресле, среди кипы свитков и книг, сидел змееуст. Едва завидев магов, он отложил пергамент и встал на ноги:
- Как всё прошло?
- О, и тебе привет, мой любезный друг, - мрачно хмыкнул Гриффиндор, сделал шаг вперёд и схватил кубок с небольшого стола возле кресла.
- В целом, неплохо. Наверное, - растерянно произнесла Атхен. – По крайней мере, мы вернулись. Война у нас на пороге, Салазар. Не только у магов - у всех нас, жителей острова. Корольки хотят поделить пирог под названием «Британия», а Мерлин, похоже, активный участник если не дележки, то уж её планирования точно.
- Где Моргана и мальчики? - Гриффиндор осушил кубок одним глотком и досадливо поморщился. - Опять твои травки и коренья вместо хорошего пойла…
- Брауни с радостью принесут тебе вина. Лестранж корпит над зельем под присмотром Морганы.
- А Фирг? – спросила змееловка.
- Успокаивал свои нервы в кузнице – гремел оружием. Сейчас, наверное, бродит по бастиону в компании Камы.
- Я бы не отказался от обеда, - прокряхтел Гриффиндор. – Составите компанию?
Зельевар и ведьма покачали головой, и воин, махнув на них рукой, вышел из комнаты. Атхен опустилась в соседнее кресло и, сцепив руки в замок, призналась:
- Мне не по себе, Салазар.
Маг чуть склонил голову набок:
- Что-то произошло в Оксфорде?
- Что-то, - грустно усмехнулась в ответ ведьма. – Люди сомневаются в Мерлине, змееносцы сомневаются в ордене как таковом… Представляешь, один из них посоветовал нам заняться чем-то более полезным, чем их деятельность. Полезным, понимаешь, Салазар? Зельевар чуть нахмурился:
- Разве это плохо? Чем более шатко стоит трон Мерлина, тем легче будет его опрокинуть.
- Да, но чем его развенчание обернётся для жителей острова в подступающей войне?