Змеева беда

Глава 1

- Ведара! Ты идёшь или опять будешь со своими кроликами возиться? - окликнула девицу матушка, собиравшаяся на околицу деревни.

Девушка вздохнула и выпустила обратно в клетку пушистоя и мягкое чудо - маленького белого крольчонка, которого выхаживала от хвори, поразившей его сразу после рождения. Животное медленно, но шло на поправку, радуя Ведару тем, что каждый день всё активнее прыгало и жевало капустные листочки.

- Иду, матушка! Только саян переодену! - крикнула она, забегая в хату, - Вы идите, я догоню.

Быстро надев чистый наряд, она переплела также косу. Зачем она прихорашивалась, когда шла на такое скорбное собрание, Ведара сама не знала. В тот день ждали лютого летающего Змея, которому по жребию их деревня должна была платить дань. Все деревни и городки их края меж собой решали .кто отдаст чудищу невинную девицу. Так происходило много веков каждые двадцать пять лет. В этот раз выпало их деревне отдавать одну из дев. Ох и слёз было пролито, когда староста принёс эту страшную весть! Ведь все знали, что ещё ни разу никто не вернулся от Змея.

Ведара была среди всех девиц села, среди которых с помощью богов выбирали жертвенницу. Тянули все прутики из кувшина. И самый короткий вытащила девушка, которая стояла сразу за Ведарой. Хоть и жаль ей было синеглазую девицу, да за себя она обрадовалась, что лихая доля миновала её.

И вот теперь вся деревня собиралась проводить жертвенницу. Та была наряжена в белое льняное платье с красными вышивками, а на голову ей надели венок, будто к свадьбе готовили. Ох и голосила она, просила не отдавать её. Да все только молчали и отводили взгляд, понимая, что не простит Змей своеволия, если деву не отдадут ему.

И вот все стали вокруг холма, на котором остались девица, староста да местная ведьма, да пара мужиков стали бить в барабаны. Совсем скоро кто-то закричал, указывая пальцем в небо "Змей! Змей летит!". Ведара распахнула глаза, впервые в жизни увидев такое чудо. На синем небосклоне показалось сначала маленькое пятно, но потом оно увеличивалось, приближаясь. И вскоре над собравшимися уже кружил огромный крылатый ящер. Чешуя была как медные пластины - блестела на осеннем солнце, клыки словно кинжалы были остры, а крылья были такие большие, что ветер, поднимаемый ими, сбивал с ног.

Змей рычал и шипел, кружа над головами. В конце концов он сел на поляне на вершине холма. Староста весь побелел от страха, но остался стоять на месте. А ведьма подвела рыдающую девицу к чудищу. Вся деревня замерла, бабы охали, хватаясь за грудь, мужики отводили взгляды. Одна Ведара стояла молча и смотрела во все глаза.

И вдруг Змей повернул огромную голову и посмотрел прямо на неё.

- Её беру... - неожиданно для всех проговорил рокочущим голосом ящер.

- Кого?! Вот же жертвенница! - растерялась ведьма.

- Её хочу, - Змей развернулся всем чешуйчатым телом к Ведаре, а стоящие вокруг неё люди отступили в ужасе.

Девица всего секунду мешкала, а потом побежала во всю прыть в ближайшую рощу, слыша крики матушки. Она надеялась, что успеет спрататься среди деревьев, а Змей не сможет до неё добраться, не повредив крылья. Да только не знала она характер этого чудища...

Захрустели стволы, да стали падать деревья прямо перед ней, преграждая путь к бегству. Металась Ведара как в клетке, а после, уразумев, что деваться некуда, обернулась к Змею.

- Коли тронешь, прокляну! Я ведьма! - врала она ящеру, подступившему к ней совсем близко.

Он только засмеялся, глядя в злые зелёные глаза красавицы. А после схватил деву лапами да взмыл в небо, унося её с собой. Ругалась и сыпала проклятиями Ведара, внизу голосила её мать и кричал отец. И только жертвенница, оставшаяся на холме, глупо улыбалась, глядя перед собой.