Змеиное царство

Глава 1

Ночь была полна тревожных ожиданий и шорохов, Элинор выбралась из-под одеяла и босыми ногами ступила на холодный пол. Шайрон лежал на спине и смотрел пустым взглядом в потолок, на его губах играла глупая улыбка и блестели кристаллики звёздной пыльцы, к которой он пристрастился ещё с прошлой весны. Элинор не осуждала своего жениха, понимая, как сильно на него давят родители и её отец. Она была второй в очереди на престол, старший брат после покушения на него остался прикованным к постели, и её шансы сесть на трон невероятно возросли. Но судьба и здесь отвернулась от Элинор, отец до своего снисхождения в образ Зверя объявил, что хочет видеть вместо себя самого младшего сына Элиаса. Это было несправедливо! Но в этом мире больше не имело смысл взывать к богам и судьбе, после магической войны всё изменилось. И теперь зелёное небо равнодушно взирало на страдания людей, застрявших в городе на краю континента.

Элинор могла смириться и познать счастливую жизнь с Шайроном, глупым и мстительным змеем, ещё ни разу не перекидывавшемся в Зверя. Она горько усмехнулась, накрыла жениха одеялом и убрала мокрые пряди волос с его лба. «Спи спокойно, — мысленно она пожелала Шайрону, вытащила из-под постели свёрток и направилась к двери, на пороге оглянулась и ещё раз посмотрела на парня. — Надеюсь, ты когда-нибудь сдохнешь от собственного яда»! Элинор выскользнула в коридор, прикрыла за собой дверь и вжалась спиной в стену. Тишина. Гулкая и давящая на грудь, а где-то в подвале дремал Зверь. Отец ещё на прошлой неделе должен был вернуться в человеческом обличье, но что-то пошло не так. Охрана сменилась, и у Элинор появился призрачный шанс изменить расклад в свою пользу.

Она любила своего младшего братишку Элиаса всем сердцем. Всем ядовитым сердцем. Она желала ему добра, а трон был очень опасным местом во всём царстве. Элинор плотно сжала губы, мысленно представив, как надевает на свою голову корону и величественно смотрит в зал поверх голов подданных. Низ живота налился тяжестью, и она шумно выдохнула, чувствуя, как возбуждение накатывает на неё приливной волной. Стоило поторопиться, пока не взошла луна.

Элинор спустилась по винтовой лестнице в подвал, этим проходом давно никто не пользовался, и в пыли остались отпечатки её босых ног. Пока об этом не стоило беспокоиться, сперва нужно было пробраться в логово. Она миновала узкий коридор и вышла к колодцу, задрала голову и увидела в круглом проёме, как небо затягивается тёмно-зелёными тучами. Дождь просочится и смоет её следы. Элинор развернула свёрток, вытащила кинжал, рукоятку которого украшали две змеи с переплетёнными хвостами, а затем двинулась дальше.

Изумрудная чешуя блестела в свете факелов, Зверь свернулся кольцами и дремал, наполняя зал со сводчатым потолком своим хрипловатым дыханием. Невиданная сила исходила от мощного тела, воздух буквально дрожал от напряжения магии. Элинор услышала, как гулко бьётся в груди её сердце. Страх сковал мышцы, она облизала вмиг пересохшие губы и закрыла глаза, пытаясь справиться с первобытным ужасом. Когда-нибудь и ей предстоит познать звериную сущность, но сегодня она будет мстить. Элинор шагнула вперёд, резко взмахнула рукой и вонзила кинжал в спину Змея. Мгновение, воздух уплотнился, и где-то далеко над крышей замка пророкотал гром. Близилась буря.

Яд проник в кровь, Змей завертелся, расправляя кольца, послышалось удивлённое рычание, сменяющееся хриплым воем. Элинор выдернула кинжал из спины зверя и подалась назад. Тёмная, почти чёрная кровь хлынула из раны, пляска изумрудной чешуи завораживала и угнетала волю. Элинор встряхнула головой и до крови прикусила нижнюю губу. Она метнулась к спасительному выходу, с другой стороны раздались крики стражников, кажется, кто-то поплатился жизнью за неосторожность. Элинор спрятала кинжал в пустом колодце и вернулась в спальню.

Шайрон всё также витал в мире грёз, беззвучно шевеля губами. Элинор улеглась рядом с женихом и провела пальцами по его обнажённой груди. Буря скрыла громкие крики и топот бегущих ног. Завтра утром начнётся настоящая грызня за трон, и Элинор будет к ней готова. Завтра утром она заявит свои права на трон. Завтра...