Змеиное Царство

Глава 6. Царство

Идти по Змеиному царству было непросто, будто я плыла через тёплое молоко со мхом и липкими листьями. Всё было влажным. Воздух. Земля. Моя одежда и даже мои мысли. Всё прилипало, топорщилось и неприятно скрипело. Я морщилась и старалась не показывать своего недовольства. Хотя мои провожатые совершенно не замечали ничего и были скорее заинтересованы мной и тем, как я справлялась с этим непростым путём.

Сильван не перевоплощался, остался в форме человека, но шагал так ловко и уверенно. Мужчина и женщина в виде полузмей шли след в след, лишь слегка отставая. Каждый раз, когда спотыкалась или поскальзывалась, я слышала недовольный цок за спиной. Но стоило Сильвану обернуться, и они склоняли головы в покорности.

Мы шли по городу. Хотя «город» — не совсем подходящее слово. Скорее, это были джунгли, решившие, что им не нужен архитектор. Вокруг не было привычных домов в моём понимании. Лишь сочетание каменных глыб, переплетённых лианами, самых разнообразных форм и размеров. Висячие платформы, соединённые толстыми листьями, которые слегка покачивались под весом змей.

Лестницы прямо в стволах деревьев, без перил и чётких ступеней. Всё плавное, гибкое и нечеловеческое. Шелковистые канаты и самые разнообразные гнёзда. Где-то высоко шумела вода — я не знала, это ручей или просто дерево шепталось само с собой.

Человеческих улиц или троп тут не было. Вообще.

По лианам скользили змеи. Настоящие. Разных размеров — от сверкающих золотистых тонких до таких, что при их приближении, хотелось бы быть где угодно, только не тут. Некоторые сворачивались и смотрели на нас снизу вверх — с интересом, с подозрением, с ленивым прищуром.

А другие были наполовину. Как те, что встретили нас на границе. Люди по пояс, а дальше — хвост. Они переползали между уровнями, ловко опираясь на корни, свешиваясь с платформ, исчезали в зарослях. Движения были быстрые, грациозные. А я будто корова на льду то и дело вцеплялась в руку Сильвана и старалась не поехать вниз по очередной кольцевой лестнице вокруг толстого дерева.

Я спотыкалась каждые три метра. Ноги проскальзывали по влажной древесине, платье прилипло к спине, волосы — к щекам, и, если бы не Сильван, я бы точно уже покатилась вниз по одному из этих шикарных живых мостов. Он не выпускал мою руку, иногда подталкивал чуть вбок, придерживал за локоть. Спокойно. Без насмешки.

Зато сопровождающие не стеснялись. Закатывали глаза, цыкали, даже что-то шипели едва слышное, совершенно не стесняясь.

Мы обогнули огромный ствол — таких я не видела никогда. Ствол был шириной с деревенский амбар, поросший мхом и усеянный гнёздами. На его коре висели клетки пустые, с открытыми дверцами. А сразу за ним, будто на небольшом островке человечности среди всего этого стоял дом. С виду совершенно обычный, но чем больше я всматривалась, тем больше видела.

От земли по стенам тянулись тёмные корни и гибкие лианы с ярко салатовыми листьями. На крыше шапкой разросся мох, будто дом пытался слиться с местностью и не отсвечивать. Дверь темнела пустым проёмом. Внутри было темно и так же, как везде сыро. Круглые окна почти не пропускали свет и почти полностью были закрыты деревянной лозой.

Я шагнула вперёд, но Сильван не пустил далеко, сжал руку и кивнул куда-то вниз. Под широким листом у самого входа лежал змей. Не такой, как те, что нас встретили. Он был меньше. Его чешуя почти лимонного цвета, с мелкими коричневыми пятнами на солнце казалась золотом. Длинный, гибкий, с худым телом, но внимательными карими глазами. Он высунул мордочку из своего укрытия и потрогал воздух языком.

Змей зевнул и только после того, как Сильван скрестил руки, скрылся за листом, а после медленно вырос, превратившись в человека. Невысокий, стройный, худой. На нём почти не было одежды, только лёгкие штаны с широким поясом, на котором висел кинжал и несколько значков. На шее болтался ярко-голубой камень на тонкой цепочке.

Карие глаза внимательно следили за мной, лишь иногда отвлекаясь на Сильвана. Он снова зевнул, шагнул к нам ближе и поклонился Сильвану.

— Корас, не паясничай, — послышалось за спиной шипящее, женское.

— Да здравствует Верховный, — скучающе протянул жёлтый и, сложа руки, поклонился, — чем обязан?

— Это Эстелла, — меня подвинули к нему поближе, — теперь ты за ней будешь присматривать, пока меня нет рядом.

Корас поморщился, явно недовольный, но не открыл рот, лишь коротко кивнул:

— Как пожелаете, Верховный.

Я попыталась сделать шаг назад, чувствуя, что ничего хорошего не выйдет, уткнулась спиной в Сильвана, а он, быстро развернув меня к себе, затараторил:

— Мне пора, если что-то понадобиться сообщай Корасу, — короткий взгляд на стража и снова ко мне, — я пришлю служанку, чтобы помогла устроиться, а завтра я приду за тобой.

Сильван подвинул меня ближе и чмокнул в лоб. Я залилась краской, совершенно не ожидая ничего подобного. Ловила ртом воздух и смотрела, как тело Сильвана исказилось, он превратился в маленькую змею и юркнул куда-то в листву, сопровождающие немедля исчезли вслед за ним. За спиной раздалось:

— Если ты будешь падать, — фыркнул Корас, — я не ловлю. Только докладываю.

Отличное начало.