Змеиной тропою

Глава 12. Попытка не пытка

Вот и наступил день конференции. Встать Кайли пришлось действительно рано, но по большей части из-за волнения. Сон пропал часов с пяти утра, хотя она честно пыталась доспать. Волнение и неуверенность накатили с силой девятой волны, а отступать уже поздно. Некуда.

Даже если сейчас этого хотелось с новой силой. Даже если этого хотелось уже на подходе к университету магических систем и технологий. Убежать, оставить всё как есть. Но рядом Эльхья, и уж кому-кому, а этой гадюке видеть её робость точно не нужно. К досаде Кайли, он-то и вовсе был преисполнен хорошим настроением и уверенностью в себе несмотря на предстоящее выступление.

«Хотя за столько лет можно и побороть страх публичных выступлений. Не съедят же его там. А лучше б съели. Уверена, это и случится, если предоставить доказательства кражи чужих исследований».

Здание университета очень впечатляло размером и одним своим видом вызывало страх заблудиться в коридорах. Особенно у Кайли. Оно было солидным, определённо старым, но ремонта не требовало. Этажей получилось насчитать порядка семи, и хотелось верить, что на самый верх подниматься не придётся. Не пешком. Над входом висели часы, которые показывали без пятнадцати девять. До начала регистрации ещё есть время.

— Нам надо подняться на третий этаж и подождать там, — предупредил Эльхья и взял Кай за руку.

Она коротко поморщилась. Одно дело — терпеть непрошенный физический контакт в том же альсессе и совсем другое — в университете, где в любой момент Нев может оказаться рядом и неправильно понять. Чего наверняка и добивается Эльхья.

«И не вырвешься сейчас… Без него я не только не пройду куда надо, так ещё и потеряюсь».

За массивными дверьми — интересно, сколько студентов было подбито впереди идущими, которые не удосужились придержать дверь? — располагался просторный холл, от которого расходились лучами пять коридоров. Печально, но указателей не наблюдалось от слова совсем, так что приходилось полагаться на проводника.

Пока они шли к лестницам, Кай с интересом смотрела по сторонам. Университетов ей в жизни видеть не доводилось: в родной деревне о высшем образовании даже и не мечтал никто, так что всё для неё тут было новым и интересным.

В какой-то момент Кайли запнулась, приоткрыла рот, ловя воздух. Мимо прошёл Невхья, слишком погружённый в свои мысли, чтобы замечать окружающих, в то время как Эль крепче сжал руку. Ничего не сказал, но дал понять, что не отпустит, не позволит догнать и одёрнуть. Кайли сжала зубы — этого следовало ожидать, но способ вырваться из-под надзора она ещё найдёт.

«Или всё-таки лучше не попасть и потеряться?.. А Нев уже здесь, и мне совсем не хочется чтобы в следующий раз он всё-таки заметил нас вместе».

Попытка не пытка. Так как время позволяло, а организм требовал, Кайли отпросилась в уборную. Эль до нужного места услужливо проводил, за что ему спасибо, другое дело, что дополнительных выходов из туалета не наблюдалось — не из окна же прыгать.

Зато оказалось, что ожидающего её возвращения Эля кто-то успел занять беседой. Достаточно важной или увлекательной, раз он не обратил никакого внимания на открывшуюся дверь.

«Достаточно ли местные ковры заглушают шаги? Мои. Нагов-то точно едва слышно. Давай-давай, говори и не оборачивайся…»

Кайли тихо прикрыла дверь, быстро отошла в сторону, скрылась за поворотом и перешла на бег. Да, она заблудится. И что с того? Когда-нибудь куда-нибудь да выйдет. На крайний случай, дорогу у кого-нибудь узнает — не в лесу ж, в конце концов, плутать будет, а в университете в день конференции!

Кажется, она убежала достаточно далеко. Можно замедлиться и выровнять дыхание. Давно у Кай не было нормальных физических нагрузок, раньше дольше бегать получалось. Но ничего. Главное — оторвалась. Сейчас немного постоит и попытается сориентироваться, придумает, что делать дальше…

— Милая, это была плохая идея.

Кай аж подпрыгнула, услышав за спиной голос Эльхьи. Он подошёл и ещё крепче схватил её за руку, сжав почти до боли.

«Натура наружу полезла, да? Согласна, пора заканчивать ломать комедию».

— Я быстрее и ориентируюсь здесь лучше. Не делай глупостей, к нему тебя не отпущу, — от весёлости не осталось и следа, Эль говорил жёстко и холодно. — Нам пора. Поменьше рыпайся, я честно не хочу делать больнее. Пока что.

Пришлось смириться. Предпринимать вторую попытку вот так сразу — откровенная глупость, в ближайшее время Эль точно не потеряет бдительность. Уже сейчас становилось непонятно, кто кем сегодня больше воспользовался. Всё-таки взять её с собой — тоже часть гадючьего подлого плана.

«А если начать протестовать и привлекать к нам внимание?.. — Кайли оглянулась. Были бы тут ещё те, чьё внимание можно привлечь. — Нет, даже если наведётся кто, это плохая идея. Он точно найдёт способ обернуть ситуацию себе на пользу, тогда как я останусь ни с чем. Гадство».

Регистрация проходила в холле третьего этажа недалеко от входа в зал. Несмотря на раннее время, тут уже собралось много народу. Отличная толпа, чтобы потеряться, но чутьё и сжатая рука доходчиво намекали: так считала не только Кай. Значит, не стоит и пытаться.

Вместо безрезультатных попыток вырваться, она вглядывалась в лица окружающих, ища среди них Нева. Он обязан здесь появиться, если в университет не просто так пришёл. И если ей тогда не показалось.

Невхья заметил их раньше. Кайли пересеклась с ним взглядом, но Нев тут же поднял глаза на Эльхью, словно бы игнорируя её присутствие. Он выглядел уставшим: под глазами круги, плечи опущены. Смотрел печально, а потом поморщился, когда обернувшийся Эль широко и победно улыбнулся. Сейчас он действительно занимал лучшую позицию, и если подлость останется нераскрытой, а Кайли не найдёт способа всё объяснить, останется абсолютным победителем.

Противостоянию взглядов двух давних соперников свершиться оказалось не судьба.

Меж двух огней с видом, будто так оно и надо, неожиданно прошла Ханхье. Она подмигнула Кайли, как обычно проигнорировала Эля, и скрылась с другой стороны толпы. Что это было, не понял никто, но все вернулись к своим делам.