Змеиные сказки. Князь полозов.

Глава 29

Много лет назад. Тёмный лес.

Лесная тишь. Шум дождевых капель,слетающих с листвы после утреннего ливня, и сотканное тонкой вуалью пение звонкоголосых птичекокружают эти места. Здесь пахнет сырой землёй и хрустящей зеленью. Туман осел совсем недавно, животные притаились от подрагивающей почвы. Им слышен топот массивных копыт, проходящий по окраине тёмного леса. Лошадей где-то семь или восемь. Всадники, что гордо восседают на них,забористо позвякивают кольчугой и медными фляжками с водой, привязанными к седлу. По заливистому свисту понятно, что идёт охота. Они гонят зверя; косулюили кабана, который старается удрать прямо в глухую чащу.

– Князь! – выкрикивает один извоинов, что погоняет лошадь,стараясь не отставать от ведущего впереди плечистого молодого мужчины. – Погоди, князь! По краю идём, почти в Тёмный лес залезли! Неужто позабыл, что матушке обещал туда не захаживать?

– А ты меня, воевода, не учи! Коли боишься порты замочить – поворачивай обратно и жди с добычей меня! – оборачиваетсякнязь, хитро подмигивая.

– Тьфу ты, бес трухлявый. Накликаешь беду, а мне потом перед княгиней краснеть! Всё равно уйдёт твой вепрь, не догнать уж зверя! – князь лишь отмахивается, пришпоривая лошадь, всё сильнее уходя в точку прямо по узкой тропинке тёмного леса. – Т-ц! Вот чёрт упрямый… а ещё другом мне зовётся. Сгинет, а мне расхлёбывать,– бухтит себе под нос воевода, смахивая ладонью прилипшие к лицу светлые волосы. Он даёт жест дружине, те останавливаются. Замечает, как неспокойно ведут себя лошади в этом месте. Знает наверняка – дальше вести дружину опасно: – Ждите нас с князем за пределами этого леса, разожгите костёр и обсушите одежду. Мы вернёмся с добычей совсем скоро, – раздаёт указания воин, и дружина послушно отступает, разворачивая кобыл прочь от этого места. Сам же воевода плотно сжимает скулы и мчится вперёд за князем, стараясь догнать малахольного.

Вытоптанная тропинка ведёт только прямо, так что разминуться не удаётся. Захар быстро нагоняет попутчика, который на удивление сильно сбавил темп. Теперь князь будто крадётся, прислушивается,оглядываясь по сторонам.

– Ну что, упустил небось? – усмехается воевода, подталкивая давнего друга в плечо. Но тот должно не реагирует, лишь натягивает повод до упора, а затем слазит с белого рысака.

– Ты, Захар, хоть раз птицу размером с человека видал? – отодвигает он острые ветки шиповника, обращаясь к воеводе.

– Нет, – на ходу спрыгивает грузный молодой муж с кобылы и встаёт по правое плечо от князя, вынимая меч из ножен. – Всякое привидеться здесь может. Место гиблое. Убираться отсюда надобно, – но тот будто не слышит, только сворачивает с тропинки, уходя в чащу. Его ноги по щиколотку тонут в вязком мху.

– Не почудилось и не привиделось. Не дурак ведь, всё своими двумяузрел. Ранена та птица, по следу иду,– наклоняется он и пальцами размазывает лужицу крови, которую уже почти впитал в себя моховой ковёр. Захар настороженно вздыхает, затем громко проглатывает слюну, но идёт чётко шаг в шаг за князем,охраняя его со спины.

– И чего тебе до этой птицы? Ты ж за вепрем сюда вошёл?

– Сам не знаю, воевода. Любопытство над страхом вверх взяло. Вепря и след простыл, кактолько я по тропе лошадь погнал, потом эта… белая вся, точно в платье, как невеста. Только под крылом одним кровь у неё сочилась. Курлыкнула что-то прямо над моейголовою и приземлилась где-то здесь,– князь поднял голову и в приямке заметил кусочек оторванной белой ткани, который распадался за колышущимися непомерно большими лопухами. Ноги понесли его вперёд, он с нетерпением жаждал увидеть птицу. Осторожно к нейподкравшись, он встал точно вкопанный. Обомлел молодой князь. Щёки его запылали, точно от огня.

– Что там? Игорь, что там? – требует ответа воевода, уже готовый атаковать.

– Опусти меч, Захар, – стыдясь,отворачивается князь, снимая с себя красный шёлковый плащ. – Дева здесь. Раненная, – он укрывает девушку и, взяв её на руки,возвращается к лошади.

– Ты что это делаешь, князюшка? Куда её тащишь? Ты видел её? Изодранное платье, чумазая вся и…полумёртвая. Оставь это, Игорь!

– Ей нужна помощь! Матушка и знахарки выходят её.

– Что? Матушка если узнает, что девица из леса тёмного, в жизнь к ней не подойдёт! А вдруг она вообще ведьма? – Игорь строго оглянулся,кинув грозный взгляд на Захара, тот притих, принимая неизбежное.

– А ты языком не трепи, воевода, коли хочешь другом мне остаться. Дружину свою домой сейчас же отправляй. За ними пойдём. А если увидят, чего лишнего или болтать станут, ты уж не поскупись. За молчание ваше заплачу щедро, только дай мне девицу с одра поднять, помирает ведь, – хмурит брови Игорь, заметив, каким мокрым от крови стал плащ.

– Помогу тебе, князь. Не переживай за это. Но деньгами от меня тебе не откупиться.

– Чего же ты хочешь тогда?

– Слова твоего честного.

***

Дорога до города заняла совсем немного времени. Как и договаривались, Захар отпустил воинов чуть раньше, но это наверняка создало панику у женщин, что каждый раз с нетерпением дожидались дружину с охоты. Захара всегда встречала жена. Не так давно она понесла, поэтому сегодня могла не прийти к княжьему терему. Князь Игорь же был до сих пор холост, поэтому к нему всегда спускалась его матушка. Милая низенькая женщинав летах, которая не упустит шанса обратить на себя внимание даже встоль преклонном возрасте. Именно её грандиозные кокошники и блестящую вышивку первыми всегда замечал Игорь, когда возвращался в свой город после походов. И сейчас это не стало исключением. По правое плечо от княгини Марии держась жена воеводы Варвара. Одной рукой она нервно поглаживала живот, а другой сжимала поручень возле ступенек, на широком деревянном крыльце, куда обычно всегда спускаются, чтоб принять гостей.

Игорь и Захар поспешно заехали во двор, лица их мрачны и напуганы, чем они лихо встревожили женщин. Игорь аккуратно спустился лошади, жидкая глина вперемешку с грязью хлюпала под его сапогами отлетала в сторону пачкая подол кафтана. Он тут же заметил, как глаза княгини стали непомерно огромными, когда она увидела нагие колени девушки, которую держал сейчас её сын в своих руках. Лицо и тело незнакомкиприкрыты плащом, с которого капалавязкая кровь. Губы Мариизатряслись, она пыталась что-то сказать, шла к Игорю навстречу,протягивая к нему руки. Во дворе воцарилась натянутая тишина, даже Захар подошёл к жене бесшумно, мягко приложив ладонь к её животу.