Змея в тени дракона

Глава 1. В которой оживают призраки прошлого

– Мисс Солиер, – встревоженный голос официантки Венди выводит меня из состояния напряжённой сосредоточенности.

Время близится к полуночи, а мне так и не удалось до конца разобраться со всеми счетами и бухгалтерскими документами. Поднимаю голову от стола, заваленного бумагами, и устало киваю эльфийке, робко проскальзывающей в мой кабинет.

– Я прошу прощения, что побеспокоила вас… Но у нас произошёл неприятный инцидент. – продолжает девушка. – Гостья нашла в тарелке волос. Вы ведь помните, Берни сегодня взяла отгул и попросила меня остаться за старшую…

– Так в чём проблема? Замените блюдо и предложите гостье какой-нибудь коктейль в качестве извинения. С поварами я поговорю позже, – устало отвечаю я, массируя виски.

– Я попыталась это сделать, но девушка крайне недовольна, она кричит на весь ресторан, несколько гостей уже покинули наше заведение.

– Я тебя поняла, Венди. Буду через минуту, спасибо, что сообщила, – выдавливаю улыбку. – Не нервничай.

Эльфийка кивает и улыбается мне в ответ, закрывая за собой дверь.

Ночь становится всё интереснее. Поднимаюсь со стула, понимая, что такие высокие шпильки сегодня явно были лишними – ноги гудят после тяжёлого рабочего дня, покидаю административные помещения и прохожу в огромный зал. Несмотря на ужасное настроение и усталость, я с гордостью выпрямляю спину. Ещё полгода назад кто бы мог подумать, что моё заведение станет одним из самых ультрамодных в Риоске?

Это поистине райский уголок посреди шумного мегаполиса: стены декорированы натуральным камнем, по которому маленькими змейками ползёт ярко-зелёный плющ, пол полностью прозрачный и заполнен морской водой, под ногами можно увидеть стайки шустро проносящихся разноцветных мелких рыбёшек или величаво проплывающих огромных осьминогов, свет приглушённый, музыка негромкая и умиротворяющая.

И прямо сейчас, мне кажется, что в моём райском саду завелась крикливая курица, потому что вопли этой дамочки разносятся по всему ресторану. Я на секунду прикрываю глаза, а затем уверенным шагом направляюсь навстречу этому противному звуку.

Горластая девушка и пятеро её друзей расположились за самым популярным столиком моего ресторана. Очередь на это место растянулась уже на несколько недель. Всё потому, что оно находится в самом центре огромного зала на небольшом возвышении, и именно там чаще всего можно увидеть гордость заведения – зачарованную водяную змею, подарок моего брата. Гости готовы отдать многое, чтобы увидеть её переливающиеся лиловые чешуйки, скользящие под водной толщей, и заглянуть в белёсые глаза.

Я подхожу к столику, нацепив дежурную улыбку:

– Мисс, позвольте представиться…

– Вы здесь работаете? – прерывает меня девушка, истерично-визгливые нотки в её голосе режут по ушам. Она стоит, держась обеими руками за стол, темноволосый высокий мужчина касается её локтя, видимо, пытается успокоить.

У нас с ней практически одинаковые причёски – светлые волосы, подстриженные под каре, едва прикрывают уши. Меня резко посещает мысль, что пора записаться к парикмахеру и сменить имидж.

– Да, меня зовут Мэйлин Солиер, я… – отвечаю дружелюбно.

Блондинка снова прерывает меня:

– Я нашла волос! В своей еде!

Обхожу стол и склоняюсь к её тарелке. Действительно. Светлый волос, оттенком очень напоминающий шевелюру этой дамочки, плавает в шпинатном супе. Кажется, у нас был светловолосый повар, но я не уверена, его ли сегодня смена… В любом случае клиент всегда прав.

Поднимаю лицо и встречаюсь с насмешливым взглядом голубовато-зелёных глаз, чистый аквамарин, такого яркого цвета, что его не существует в природе. И никого вокруг больше не существует. В груди множится отрава воспоминаний. Он почти не изменился, разве что стал шире в плечах. А так все те же тонкие черты лица: прямой нос, острые скулы, ехидство притаилось в уголках рта – его визитная карточка ещё со времён школы. Причёска… Да. Она стала другой. Раньше он носил длинную копну, как положено отпрыску древнего рода, сейчас же его платиново-белые волосы коротко острижены.

Длинными пальцами Николаус Морелли, один из самых знаменитых драконов империи, племянник самого императора, проводит рукой по волосам, продолжая облизывать меня взглядом.

Видеть его здесь, ещё и в такой ситуации, это как гореть заживо, я не готова к этому. Драконье кольцо, охватывающее его палец, на секунду сверкает, отражая приглушённый свет, словно бы подмигивая мне. Конечно… Я читала в газетах, что его отец умер несколько лет назад. Теперь он глава семьи.

Он не узнает меня. Николаус всегда так смотрит на женщин. Так, словно все они принадлежат ему. Сколько лет уже прошло? Шесть? Семь?

– Вы меня слышите? Это возмутительно! – взвизгивает блондинка, возвращая меня в реальность.

Яростно сжимаю губы, вспоминая, кто я. Я больше не бедная забитая девушка из трущоб перед красавчиком драконом, я – Солиер. Теперь это что-то да значит.

– Прекрасно понимаю ваше недовольство, – мой голос участливый и спокойный, хотя сердце ускоренным маршем колотит по рёбрам, грозясь проломить их и вырваться наружу. – Приношу вам извинения за это досадное недоразумение.

– Дженна, хватит уже кричать, – кажется, мужчине, что держит блондинку за локоть, не нравится поведение девушки, он пытается быть вежливым, но я чувствую раздражение в его голосе.

– Ты не понимаешь! Я думала, что здесь великолепное обслуживание, невероятная атмосфера… Девчонки столько мне рассказывали! Я хотела увидеть зачарованную змею! Но она так и не приплыла! – девушка капризно надувает губки.

– Возможно, она просто устала сегодня, – я поворачиваюсь к паре и улыбаюсь им обоим. – Как насчёт того, что в качестве извинения, вы с вашим мужчиной придёте сюда ещё раз, скажем, в пятницу? Я позабочусь, чтобы вас ждал романтический ужин полностью за счёт заведения. И, возможно, тогда вы сможете увидеть айврину-сай.