Знахарь: Золотые Кольца

Глава 6: Вызов традициям

Ночь была прохладной, и тусклый свет луны прорывался сквозь облака, освещая путь. Громов молча смотрел в окно, но его мысли были заняты предстоящей задачей. Рядом с ним сидела Анастасия, одетая в простую, но изящную одежду, которая помогала ей сливаться с ночной тьмой. Хотя её спокойствие внешне ничем не нарушалось, он знал, что она всегда начеку, готовая к любым неожиданностям. Они сидели в черной карете, которая двигалась по извилистой дороге, ведущей к старому кладбищу за городом.

— Слушай, мы остановимся до кладбища, — сказал Громов, наконец, нарушая тишину. — Лучше тебе не попадаться на глаза Аркадию. Он, конечно, знает своё дело, но ты сама понимаешь... опытный знахарь вроде него быстро раскусит, что ты не человек.

Анастасия усмехнулась, прищурив свои глаза.

— Боишься, что меня вычислят? — произнесла она с ноткой шутливого сарказма. — Могу я хоть раз встретиться с твоими знакомыми?

Громов улыбнулся, но в его глазах было заметно беспокойство.

— Ты знаешь, что не всё так просто. Аркадий может быть моим старым другом, но он знает магию и сверхъестественное лучше большинства. Он сразу поймёт, что что-то не так. Мы с тобой всегда осторожны в таких ситуациях. Тем более, я не хочу привлекать лишнего внимания к тебе.

Она вздохнула, склонив голову набок, но его серьёзный тон показал, что он не собирается отступать. Анастасия всегда была для него надёжным союзником, но каждый раз, когда приходилось её скрывать от других знахарей, это вызывало у него напряжение. Он знал, как может отреагировать общество знахарей на наличие вампира рядом с одним из них.

— Ладно, — проговорила она, — как скажешь, Дмитрий. Я прикрою тебя, как обычно. Но ты знаешь, я уже начинаю скучать по интересным знакомствам.

— Это всё ради безопасности, — коротко ответил Громов, глядя ей в глаза.

Когда они подъехали ближе к кладбищу, Громов постучал по крыше кареты, приказывая остановиться. Они остановились на отдалённой дороге, где можно было незаметно выйти и избежать нежелательных взглядов. Анастасия выскользнула из кареты и, сделав несколько шагов, прислушалась к ночной тишине.

— До встречи на кладбище, — сказала она, слегка наклонившись к Громову и подмигнув. В следующий момент её тело начало преображаться. Кости и кожа смещались, а затем она бесшумно и легко трансформировалась в большую сову. Её тёмные перья сливались с ночным небом, и вскоре она исчезла в воздухе, взлетев высоко над деревьями.

Громов ещё несколько секунд смотрел ей вслед, прежде чем снова сесть в карету и направиться к кладбищу, мысленно подготавливая себя к встрече с Аркадием. Он знал, что вампир, скрывающийся в тени, всегда будет рядом, наблюдая и прикрывая его.

Когда карета наконец остановилась у ворот старого кладбища, Громов вышел и увидел Аркадия, который уже ждал его у входа. Его друг бросил на него короткий взгляд, будто оценивая, насколько Дмитрий готов к предстоящей работе.

— Долго же ты ехал, — сказал Аркадий, улыбаясь. — Я уж подумал, что ты передумал.

— Просто хотел быть уверен, что мы хорошо подготовлены, — ответил Громов, подходя ближе. — Ну что, пойдём?

Аркадий кивнул, и они двинулись вглубь кладбища. Но, несмотря на серьёзность предстоящего задания, мысли Громова кратко вернулись к тому дню, когда он впервые встретил Анастасию.

Много лет назад Громов присоединился к экспедиции археолога, который нанял его для защиты группы от возможных магических аномалий или появления нежити. Раскопки проводились в древней гробнице, которая находилась в отдалённом, забытом месте. Археолог был уверен, что внутри могут быть сокровища и артефакты, но подозревал, что покойные не оставят их без защиты. Громов, как опытный знахарь, был призван быть наготове, если что-то пойдёт не так.

Они с группой исследовали катакомбы, освещённые тусклым светом факелов, когда Громов заметил старинные руны на стенах. Их тонкие линии были едва видны, но они явно предупреждали о чем-то древнем и могущественном. Ему не хотелось идти дальше, но археолог был уверен, что они на правильном пути. И вот, когда Громов осторожно шагал по узкому проходу, он внезапно наступил на слабый участок пола. Пол под его ногами затрещал, и прежде чем он успел что-то предпринять, земля под ним провалилась.

Он полетел вниз, упав в какую-то тёмную камеру. Падение было жёстким, и Громов, чувствуя боль в плече и в боку, поднялся, опираясь на стену. Кровь текла по его руке, капая на каменный пол. Но вдруг пол начал вибрировать. Магические руны, вытесненные в камне, вспыхнули, активируя древнее заклинание.

Прямо перед ним, словно материализуясь из воздуха, медленно поднялся старинный гроб. Каменный, весь покрытый символами, он выглядел древним и зловещим. Громов, затаив дыхание, сделал шаг назад, понимая, что произошло. Его кровь активировала магическую ловушку.

Когда крышка гроба медленно отодвинулась, Громов увидел внутри фигуру женщины. Она была ослаблена, её кожа бледна, и она казалась почти мёртвой. Но её глаза внезапно открылись, и Громов замер. Это была Анастасия.

Вернувшись в настоящее, Громов тихо усмехнулся своим мыслям. Он никогда бы не подумал, что судьба сведёт его с вампиром. Но та случайная встреча изменила всё. Анастасия спасла ему жизнь, как и он спас её. С тех пор они стали союзниками, несмотря на различия в происхождении и жизни.

Теперь она парила где-то высоко в небе над ними, наблюдая за каждым их шагом, пока они с Аркадием шаг за шагом, углублялись на старое кладбище.

Древние надгробия возвышались над землёй, покрытые мхом и трещинами времени. Ночной воздух был холодным и плотным, пропитанным тишиной, которая могла бы испугать любого, кто здесь оказался бы впервые. Сухие ветви деревьев, словно скелетные пальцы, шевелились на ветру, создавая тревожные шорохи.

Когда они подошли к старой часовне, откуда обычно начинались тропы к самым древним могилам, их встретил сторож — худощавый, сутулый человек с измождённым лицом. Его глаза были тусклыми, но полными напряжения, и, заметив двоих незнакомцев, он подошёл ближе, явно ожидая их.