Знахарка и король. Охота на богов

Глава 9. Возвращение огня

Огненные костры пылали на площади деревни. Дикари били в барабаны, гул становился всё громче, воздух содрогался от грядущего ритуала.

Лиара и Арден были связаны на каменных плитах, их тела украшали светящиеся руны древних богов. К’Шар, возвышаясь над ними, медленно поднимал ритуальный нож, выкрикивая заклятия.

Лиара чувствовала, как жар пробирается под кожу, как руны на её теле пульсируют и жгут. Она сжала зубы, стараясь не закричать. Арден рядом был бледен, но его взгляд оставался твёрдым.

— Прости… если это конец, — прошептал он ей.

— Это не конец, — упрямо ответила Лиара. — Я не позволю…

Но слова её утонули в грохоте.

Небо над деревней разорвалось серебряной вспышкой. Гул барабанов прервался, дикари подняли головы. Сквозь сияющий разрыв ворвался Зирфан — его крылья пылали огнём, глаза светились, словно раскалённое железо. Страшный рык разнёсся над деревней. Огромные ноздри изрыгали обжигающий дым.

За его спиной возник гигантский полупрозрачный силуэт. Гигантский дракон, сияющий звёздным светом, наполовину плоть, наполовину дух. Его чешуя переливалась, словно стекло, а глаза прожигали насквозь. Взгляд его был мертвенно бледным, голубовато-серая глубина его зрачков вытягивала жизнь каждого, кто смел глянуть ему в глаза.

— Дух! — закричали дикари, бросая копья и указывая пальцами. — Дух-дракон!

Они попадали на колени, кто-то пытался бежать, кто-то, наоборот, яростно кидался на колени перед К’Шаром, умоляя о защите.

Зирфан рухнул с небес в центр площади, и земля содрогнулась. Его рев пронёсся по деревне, и пламя костров дрогнуло, разлетаясь искрами.

— Отойди от них, К’Шар! — прорычал он, огонь уже сочился из его пасти.

К’Шар не отступил. Его лицо исказилось от ярости, он вскинул руки — и над его ладонями вспыхнули чёрные молнии.

— Глупое чудовище! Думаешь, духи помогут тебе? Я сам служу древним богам!

Он метнул молнию, но призрачный дракон раскрыл крылья и поглотил её, словно тень. На миг вся площадь озарилась белым светом.

— Твои боги забыли тебя, человек, — прогремел голос духа. — А мой род жив даже в смерти.

В этот миг Зирфан метнулся вперёд. Его когти вонзились в землю рядом с алтарём, и пламя взметнулось, расплавляя цепи, что держали Лиару и Ардена. Лиара с трудом поднялась, Арден шатался, но его глаза вспыхнули надеждой.

К’Шар отступил, пытаясь прикрыться щитом тьмы, но спектральный дракон ударил хвостом — и чёрная стена рассыпалась, словно пепел.

Зирфан обрушил поток огня. К’Шар взвыл, его мантия загорелась, а дикари в ужасе бросились врассыпную.

— Живы? — рыкнул Зирфан, наклоняясь к друзьям.

— Пока да… — хрипло ответила Лиара, сжимая руку Ардена. — Но мы должны его добить. Если он останется, всё повторится.

Спектральный дед-дракон кивнул. Его силуэт мерцал, но голос звучал ясно:

— Заберите его. В пещере с рунами вы сможете удержать мага. Там боги не услышат его молитв.

Зирфан рывком подхватил обессиленного К’Шара, сковав его цепями из собственного пламени. Маг яростно шипел, но сил сопротивляться уже не было.

Они взмыли в небо — Зирфан нёс Лиару и Ардена, а позади них летел дух-дед, оставляя за собой светящийся след. Внизу дикари, охваченные паникой, разбегались по джунглям, бросая свои копья и маски.

— Мы сделали это, — прошептала Лиара, прижимаясь к Ардену.

— Нет, — мрачно ответил Арден. — Это только начало.

Вскоре перед ними открылась знакомая тьма — пещера с рунами, где когда-то они нашли Ардена. Зирфан приземлился у входа, опустил К’Шара, связанного огненными цепями, и обернулся к своим друзьям.

— Здесь, — сказал он. — Здесь мы его и удержим.

Призрачный дед-дракон коснулся крыла внука, его силуэт уже таял.

— Я сделал, что мог. Дальше путь твой. Береги их, Зирфан.

И светлая тень растворилась в воздухе.

Зирфан молча склонил голову. Лиара и Арден смотрели на него с благодарностью и тихой, ещё не озвученной верой.

Теперь они были вместе.

А враг — у их ног.