Знак призрачного короля

Глава 1

Сумерки сгущались над небольшой деревенькой. Работа в полях заканчивалась, и нестройный поток людей тянулся по домам. Чуть поодаль шли отдельной группой молодые девушки.
— Илия, как думаешь, кого отдадут Призрачному королю? — прошептала одна из девушек той, что казалась её богато наряженной двойняшкой.
— Меня это не интересует. Главное, что не меня, — легкомысленно ответила Илия. Уж точно, дочери старосты никакая нечисть не страшна.
Далила, шедшая позади болтающих девушек, только покачала головой. Ни для кого не секрет, что Мёртвый король может выбрать для своей своры любую невесту. За сутки до того, как наступит день кровавой жатвы, на руке у девушки появляется чёрный знак, и выбора у неё уже нет. В полночь девушка должна надеть белое платье, выйти в поле и выстоять на пути у дикой своры целые сутки. Если король сочтёт её достойной, то возьмёт в свору. Если же нет… Никто не знает, что случается с такими женщинами. Да только подлинно известно от жителей других деревень, что женщин в своре местного короля не было испокон веков. И убежать от своры нельзя, как и отказаться от выбора: ведь свора защищает деревню от демонов, которые водятся под землёй и утаскивают к себе людей, чтобы их съесть.
— Хоть бы никого из нас не выбрали… — снова всхлипнула светловолосая девушка.
— Мне кажется, застрахованы от такого выбора только я и Далила! — засмеялась в ответ дочь старосты.
— Это ещё почему? — изумилась собеседница, распахнув искренние карие глаза.
— Я дочь старосты, а Далила такая уродина — кто на неё посмотрит? Даже Мёртвому королю такая не нужна, — Далила давно не обижалась на такие злые замечания. Когда она была маленькой, их дом загорелся, и ей обожгло часть лица, плечо и бок. Назвать её красавицей действительно не получалось.
— В такие моменты жалею, что и сама я не уродина… — вздохнула девушка.
— Не переживай, Али, может, и тебя пронесёт, — пожала плечами Илия.
— Девочки, — в разговор влезла рыжая и пышнотелая Аглая. Внимания она всегда получала не многим меньше, чем Илия. — Мне кажется, нам нужно отвлечься от всех этих грустных мыслей.
— И как же отвлечься от грустных мыслей? Чудо-жатва всего-то через три дня... — снова захныкала Али, но её уже никто не слушал.
— Давайте на женихов погадаем. На жатву всё равно уйдёт только одна, — предложила Аглая.
— Хороша идея, — обрадовалась Илия. — Все согласны?
Подруги единогласно закивали, только Далила никак не могла решиться.
— Я, наверно, всё же домой пойду, — решила она.
— Да ладно тебе! Подумаешь, лицом не вышла. Жених когда-нибудь и у тебя тоже будет. А если ты будешь знать, кто он, то и найдёшь легче. Всё же тебе больше любой из нас нужно знать, кто тебя выберет, — задумчиво проговорила Имерия — светловолосая девушка с яркими зелёными глазами. Все закивали, окружая Далилу плотным кругом. И, поняв, что спорить с подругами смысла нет, Далила только понуро кивнула.
— Как гадать будем? — спросила Илия.
— Я недавно от бабки древний способ узнала. Говорят, очень верный: гадать нужно в полночь, на дыме костра, зажжённого в еловой роще! — воодушевлённо воскликнула Аглая.
— Ох, это замечательно! Я как раз знаю такую, совсем недалеко отсюда! — подпрыгивая от нетерпения, произнесла Имерия.
Их небольшая группа двинулась за подругой в лес. Идти действительно оказалось недалеко: маленькая роща притаилась среди раскидистых дубов да сосен, и, если не знать о ней, разглядеть её крайне сложно. Девушки набрали сухих веток и мха, развели с помощью огненных камней костёр. Рассевшись на земле вокруг полыхающего огня, они приготовились ждать полуночи.
Пока было время, Аглая рассказала подробнее о самом ритуале:
— После полуночи каждая посмотрит в дым от костра очень внимательно. И когда почувствует покалывание в груди, произнесёт три раза: «Суженый, услышь меня, почувствуй меня, приди ко мне». После этих слов каждая должна увидеть в дыму своего суженого.
До полуночи все перешёптывались и обсуждали, кто кого хочет видеть. Только Далила сидела совсем тихо, испытывая какую-то странную тревожность, и по телу то и дело пробегала нервная дрожь.
— Время пришло… — прошептала Аглая и бросила несколько зелёных листочков в костёр. Из огня повалил дубовый дым, растворившийся в запахе древних елей.
Далила до последнего твердила себе, что не будет туда смотреть, но всё же что-то неудержимо влекло её. Подняв глаза лишь на секунду, она всмотрелась в тёмный густой туман и уже не смогла отвести их. В серых клубах мелькали какие-то знаки, едва уловимые движения, в груди странно пекло, сердце билось, набатом отдавая в ушах. Это ли чувство имела в виду Аглая, когда говорила, что нужно сказать те самые слова? Но Далила упорно молчала, как бы ни клокотали слова в её душе. Наконец терпеть стало совсем невмоготу, и она произнесла:
«Суженый, услышь меня, почувствуй меня, приди ко мне», — кричала ль она или говорила шёпотом?
Ей казалось, что именно от крика у неё запершило в горле. Несколько секунд, пока она пыталась отдышаться, ничего не происходило, но, когда дыхание немного выровнялось, всё чётче в сером мареве проступили черты чьего-то лица. Сначала она увидела только череп, смотрящий на неё пустыми провалами глазниц. Ужас сковал её внутренности, заставляя отшатнуться, но что-то держало её, будто на привязи, не позволяя вырваться из странного оцепенения. Череп тем временем становился всё ближе и более осязаемым. Оказавшись почти у её лица, он неожиданно стал обрастать кожей и выглядеть всё более живым. Череп оказался головой мужчины, с чёрными, холодными как сталь глазами, седыми волосами, широким подбородком, широким умным лбом. Нельзя сказать, что он блистал красотой, но сила, которую он излучал, буквально ставила на колени.
За лицом появилась шея, затем плечи, руки… и весь он шагнул из марева. Он был одет в странную одежду. Далила никогда не видела, чтобы кожаные штаны так плотно облегали ноги, а из голенища высоких сапог торчали рукояти кинжалов. Кожаная куртка, украшенная железными вставками, плотно обволакивала грудь, скрываясь на плечах под богатым меховым плащом. Мужчина выглядел, как знатный наследник.
— Ну привет, цветочек, — прохрипел мужчина приятным низким баритоном, посылающим мурашки по всему телу.
— Д-доброй н-ночи, — ответила Далила, заикаясь на каждом слове.
— Ещё бы ей не быть доброй, когда такие цветочки сами в руки плывут. Что же вы здесь делаете?
— Мы гадаем на суженого, — пискнула она, не узнавая свой голос. — Суженый должен был появиться из дыма, а появились вы… Получается, это вы мой суженый? — спросила она и сама изумилась своей наглости. Куда ей, уродине, такого мужчину?
Мужчина засмеялся, а Далила смутилась ещё больше. На глазах от обиды выступили слёзы. Прикрыв ладонью повреждённую часть лица, она сжалась, проклиная себя за свой бескостный язык.
Смех стих, и Далила скорее почувствовала, чем увидела, как он опустился на колени рядом с ней, сидящей на земле.
Отодвинув её руку от лица, он заглянул ей в глаза.
— Ты неверно всё поняла, цветочек. Дело совсем не в тебе, а во мне. Боюсь, я уже никому не смогу стать парой, — он стёр большими пальцами слезы с её щёк и заглянул в глаза.
— Почему? Так и скажите, что не по нраву вам моё лицо, и говорить здесь не о чем! — вспыхнула Далила.
— По нраву мне твоё лицо, ещё как. И лицо, и ножки стройные, — он провёл рукой по её ступням, — и всё остальное тоже.
Далила залилась румянцем от его взгляда, направленного как бы сквозь её небольшое декольте.
— Да вот только не смогу я стать тебе суженым, как бы ни хотел, — она смотрела в его чёрные глаза и чувствовала, как сердце разрывается от тоски и боли. Почему он не сможет? Она уже хотела спросить, когда что-то дёрнуло её за плечо. Лишь на секунду она прикрыла глаза, а когда открыла, мужчина уже пропал… Она снова сидела в роще, вместе с девушками из своего села. Рядом с ней стояла Аглая и настойчиво трясла её за плечи.
— Что с тобой, Далила? — спросила Аглая, заглядывая ей в глаза.
— Всё хорошо. Почему ты спрашиваешь? — удивилась Далила.
— Ты замерла с закрытыми глазами и ни на что не реагировала. Мы пытаемся достучаться до тебя уже полчаса!
Далила вздрогнула. Был ли мужчина, которого она видела, настоящим? Или она просто уснула?
— Ты хоть успела-то в дым посмотреть? — едко спросила Илия.
— Кажется, нет, — соврала Далила.
— Эх ты, — раздался слаженный вздох.
— А вы что-то видели?
Оказалось, что почти все девушки вообще в дыму ничего не рассмотрели, разве что Аглае привиделся какой-то зверь. И только Илия увидела невероятно красивого мужчину, которого легко узнает даже в толпе.
Обсудив впечатления от гадания, они разошлись по домам.