Знак снежного бога

Глава 1

Снег в этом году выпал неожиданно рано. Мало кто был этому рад – как же, еще не успели собрать поздние яблоки, а кое-кто и груши со сливами. Не повезло… к тому же озимые культуры следовало посадить, а теперь, в мерзлую землю…
Но двух девушек, выходивших из небольших, но величественных ворот местного пансиона такие вещи не заботили. Они обе принадлежали к достаточно влиятельным и зажиточным семьям, чтобы не знать работы в саду и огороде, не говоря уже об оброке у деодаров. Деодары владели всей землей, являясь могущественнейшими из людей. Поэтому так и назывались – на одном из древних языков, еще сохранившихся в религии, «део» значило «бог». Не то чтобы они претендовали на обладание какими-либо божественными чертами, вовсе нет, да и преклонения не требовали. Но правили сообразно собственным представлениям о справедливости, нередко – железной рукой. Не отвечали ни перед кем, кроме императора.
Однако местный деодар был не так уж плох. Безалаберный, но не жестокий. В соседней тайо дела обстояли куда хуже.
Девушки, негромко разговаривая, затворили за собой тяжелые створки из светлого, покрытого прозрачным лаком старинного дерева. Одна из них, не прекращая монолога, двинулась дальше и даже не сразу заметила, что вторая замерла, подняв голову к небу.
- Здравствуй, - негромко произнесла она.
- Ты что, Рэлико? Что-то сказала? Прости, я не расслышала…
- Нет, Арати, ничего, - ее подруга заметно стушевалась. – Просто… снег идет.
- Да… не люблю первый снег, мороки от него много… всегда тает потом, оставляя мокрые потеки… лучше уж сразу дождь, чтобы стек в канавки, и улицы снова сухие. А снег бы пусть ложился сразу как положено, в свой час, укрывая землю. Хотя, - она сморщила нос, - я и зимой не люблю по нему ходить. Особенно в ученических деревянных туфлях. Скользко.
- Я люблю снег, - негромко произнесла Рэлико, завороженно следя за танцем белоснежных пушистых хлопьев, которые мягко падали, чуть кружась, густым светлым туманом окутывая улицы, не давая разглядеть что-либо дальше десяти метров.
- Странная ты, - улыбнулась Арати. – А с виду такая огненная, - произнесла она, шутливо дернув подругу и однокурсницу за рыжий локон.
Но вздрогнула Рэлико не поэтому. Ей показалось – только показалось, - что на миг за белоснежными хлопьями, осыпающимися с неба, соткался в воздухе неясный силуэт, который она даже не успела разглядеть.
- Огонь в душе, Арати, не мешает восхищаться холодной красотой, - со странной тоской произнесла рыжеволосая девушка с большими карими глазами. – Я каждый год жду первого снега… и вот дождалась, - и она протянула ладони навстречу падающим снежинкам.
Случайный порыв ветра налетел так неожиданно, что девушки охнули и поспешили запахнуть ученические плащи, колючие, но теплые. Он был не то чтобы холодным… просто сильным.
- Ух ты! – с восторгом протянула Арати. – Глянь на себя, Рэлико, у тебя словно снежный венок на волосах!
Не мудрствуя лукаво, девушка склонилась над голубым ледком, стянувшим утренние лужи.
И правда… на ярких рыжих волосах почти правильным кругом собрались крупные снежинки, похожие на зимние ледяные цветы. Более мелкие алмазной россыпью усыпали пряди. Рэлико счастливо улыбнулась, не собираясь их стряхивать, и подняла сияющий взгляд на подругу.
- А вот и первое зимнее чудо! – произнесла она.
Ати тряхнула головой.
- Лучше бы стряхнула, пока они не начали таять, - дружески посоветовала она. – Чудо чудом, но волосы намокнут, еще простынешь, чего доброго…
- Вот еще, - фыркнула та, явно не собираясь прислушиваться к доводам рассудка. – Когда еще выпадет возможность почувствовать себя настоящей знатной дамой? Ведь такие уборы носят только они. А за этот меня не оштрафуют.
- Семнадцать лет скоро, а по-прежнему мечтаешь о глупостях, - притворно нахмурилась Арати. – Вот гляди, расскажу твоему папеньке…
- Ой, нашла чем напугать! – Рэлико снова склонилась над лужей, любуясь снежинками, ярко контрастировавшими с ее рыжими волосами. – Папенька меня даже за венок из осенних листьев не наругал, заставил только голову вымыть. Помнишь, это когда две недели назад мы вместе в парк ходили?
- Да и моим ни слова не сказал, - хихикнула светловолосая и голубоглазая, пошедшая красотой в мать, Арати. – Хороший у тебя папенька, добрый.
- Хороший, - согласилась Рэлико, не видя смысла спорить с правдой.
- А помнишь… 
Арати двинулась дальше по улице, волоча за собой подругу и погрузившись в воспоминания, а потому не заметила, как та, обернувшись, шепнула холодному северному ветру, словно гладившему рыжие волосы:
- Спасибо…

***

Снежному богу было скучно. Ланеж мчался, как всегда, на крыльях бури, над огромными, изрезанными ветрами и льдом горами, над равнинами, лесными массивами, величественными фьордами...
Север. Здесь он властвовал безраздельно, здесь его почитали, суеверно боясь и пытаясь откреститься то одним даром, то другим. Но ему изрядно надоел вид этих суровых, бескрайних просторов. Хотелось иного...
И вместо того, чтобы привычно послать вперед себя своих вестников, духов Зимы, которые по ночам заставляли  деревья обрастать инеем, а лужицы - ледком, Ланеж принялся собираться. Привычно прихватил чересседельную сумку с символами стыни, прицепил к поясу меч с хищными зазубринами, которые скоро, превратившись в ледяные иглы, будут притягивать снега к вершинам гор, и двинулся в путь, хоть и раньше обычного, оседлав своего верного скакуна и принеся с собой дыхание Севера в среднюю полосу.
Здесь было интереснее. Множество деревень, больших городов, людей. Совсем других, внешне не похожих на суровых северян, но таких же бестолковых. Ланеж проносился над улицами и со снисходительной улыбкой наблюдал за тем, как жители пытаются расчищать улицы, веря, что могут поспорить со стихией... 
Но снег проникал всюду, послушный веянию капризных зимних ветров. Порой Ланеж напоминал людям о своем могуществе, обрушивая смешные препятствия вроде ветроломов и навесов, которые они пытались возвести на его пути… но нечасто. 
Над очередным городом бог задержался, осадив Северный ветер. Отстегнул малую тучу от седла и взмахнул мечом, вспарывая брюхо серому облаку, тут же повисшему над узкими улочками. Затем под покровом посыпавшихся белых крупиц неслышно и незаметно спрыгнул с седла, опустился на серые камни мостовой. И пошел дальше пешком, незримый, неощутимый, неведомый, краем уха слушая чужие разговоры.
Здесь его не чтили. Здесь его боялись и кляли. Но он все равно прилетал, послушный зову мира, который знал, где требуется его сила и для чего…
А разнообразие - само по себе неплохо. Даже такое. Ничего нового он все равно не услышит.
«Здравствуй».
Ланеж замер, надежно скрывшись за снежной пеленой. 
Обращались к нему. Он даже на миг решил, что послышалось или почудилось.
Но нет, слова прозвучали четко и ясно, и услышал он всем своим существом, как молитву...
Лишь на миг его силуэт проглянул из тучи белых, чистых хлопьев, медленно осыпавшихся на черную землю и серые камни мостовых. 
«Я люблю первый снег».
Он чуть приоткрыл снежную завесу, без труда вглядываясь своими бесцветными глазами вдаль.
Забавная огненная девочка. Хрупкая, тоненькая, с упрямыми, упругими рыжими, красиво вьющимися локонами. И с доброй улыбкой на хорошеньком, румяном личике.
Если бы он был человеком, то непременно улыбнулся бы, увидев ее.
Но его белоснежные глаза продолжали наблюдать, а выражение бледного лица не изменилось.
«Я каждый год жду первого снега… и вот, дождалась!»
И рыжеволосое недоразумение протянуло ладошки, словно желая погладить пушистого белого зверя…
Бледные до синевы губы все-таки дрогнули в легкой усмешке. В душе поднялось удивление, смешанное с интересом. 
Приняв решение, Ланеж поднес ладони к лицу и легонько дунул на них.
Красивый венок из снежных кристаллов лег на рыжие волосы. Как все его дары, он будет недолговечным… но пусть девочка порадуется. Поприветствовав его, она преподнесла дар ему самому. Будет невежливо оставить его без ответа.
Даже ледяное сердце можно отогреть, не растопив – добрым словом, улыбкой, теплом души. Восторгом в сияющих глазах.
И Ланеж неожиданно для самого себя улыбнулся - не легонько, а по-настоящему, широко и беззаботно. Протянул к ней руку, осыпая волосы мелкой серебристой крошкой. Почему-то показалось, что порывы ветра ее не испугают и не разозлят... как ту северную красавицу. Сколько лет назад это было? Пятнадцать? Двадцать?
Вторая, кстати, очень похожа на нее...
Улыбка сбежала с лица. Рука так и замерла в воздухе.
Склонившись над лужей и с явным удовольствием полюбовавшись собой, огненная девушка с подругой двинулась дальше, но на полушаге вдруг обернулась и тихо шепнула:
«Спасибо»…
Рука бога дрогнула и медленно опустилась.
Он стоял и смотрел ей вслед из снежного кокона, надежно укрывавшего его от взглядов смертных.
...Пожалуй, здесь я сделал достаточно.
Ланеж легко поднялся в воздух, оседлал Северный ветер и пришпорил его ледяными шпорами.
Шевельнулось на миг желание оставить свою метку…
Но он после прошлого раза разучился верить в чудеса.
И Ланеж, поборов глупое стремление попытаться вновь, промчался мимо. Хватит с него разочарований.
На душе, тем не менее, было непривычно тепло.
Определенно он не зря приехал сюда. Скука рассеялась без следа, приподняв серое, удушливое одеяло с разума, разжав когти, царапающие душу.
Где-то кто-то, к счастью, все-таки бывает ему рад.
Той зимой первый снег не растаял.