Знак снежного бога

Глава 4

Чем дальше к югу, тем больше уходил вперед Фтинори, осенний бог, увеличивая разделявшее их расстояние. Так было всегда – и это логично. Осень здесь долгая, благодатная. Зима – короткая, мягкая. И теперь шел последний день пребывания снежного бога на юге – на рубеже, дальше которого он уже не заходил.
Ланежу нравилось здесь, хотя всегда было немного странно засыпать белым яркую траву, которая, несмотря на усилия Фтинори, лишь самую малость тускнела к его появлению. На севере снег ложился пушисто, густо, тепло, превращая мир в серебристую пустыню, где дремала жизнь. Здесь – лишь успевал припорошить сочные стебли. Даже во время мелких, неуверенных снегопадов (лютовать здесь было ни к чему, сила зимы в такой дали от севера ослабевала) и холода, который Ланеж неизменно приносил с собой, в воздухе витали запахи пряностей и фруктов, земли, моря… Оно, кстати, оставалось спокойным (осенние шторма успевали стихнуть, до весенних еще было далеко). Даже листва облетала далеко не вся. К примеру, эти деревья ухитрялись часть листьев сохранять до последнего… Как и плоды.
И снова та же навязчивая идея.
Ланеж в очередной раз помедлил, не спеша ей поддаваться, но при этом не в силах уйти. Он чувствовал, что своим нынешним капризом переступает черту, которую сам провел для себя.
Снова смерил взглядом спелые оранжевые плоды на ветвях.
Он прекрасно знал, что это такое и почему люди их так ценят - то самое многогранное и непонятное лично ему понятие вкуса. Вряд ли его наликаэ, никогда не бывавшая даже в других городах, не то что в других странах, когда-либо пробовала нечто подобное… Да если и пробовала даже - кому из смертных будет неприятно получить гостинец с юга?
Но оставался животрепещущий вопрос: как она воспримет появление такого подарочка? Его-то из воздуха «случайно» на макушку не плюхнешь…
А, к Хаосу все. Если передумает или не найдет способ – просто не будет дарить. Заморозит и украсит свои чертоги яркими рыжими фруктами.
Ланеж без проблем достал коробку – позаимствовав ее у торговца на рынке. Оставил небольшой серебряный слиточек на ее месте. Еще не хватало, чтобы потом сказали, будто бог что-то украл у смертного!
И решительно полетел на крыльях мелкой пурги к огромной роще, с деревьев в которой еще не успели собрать урожай спелых ярко-рыжих плодов.
На юге всё – даже цвет и форма фруктов - напоминало о солнце. Что этих, ярко-оранжевых с коричневыми прожилками, что тех, под тонкой шкуркой делившихся на сочные дольки.
Можно было призвать силу. Стужа сковала бы плодоножки, они бы обломились сами, а там плоды подхватил бы ветер и упаковал в коробку… Но это уже не то.
И Ланеж бережно, старательно сдерживая силу, так, чтобы – не приведи Хаос! – не побить морозом фрукты, принялся срывать их с дерева и медленно опускать в коробочку, перекладывая листьями.
С верхней ветки свесился забавный дух, отвечающий за опадание листвы, круглыми глазами наблюдая за богом великого Севера.
Люди думали, листья с деревьев облетают сами собой, под порывами осеннего ветра… им было невдомек, что на самом деле трудолюбивые миниатюрные духи осени старательно обрывают листочки, сколько успевают, пробегая по веткам следом за своим богом. Наблюдать за их работой было забавно. Маленькие, юркие, пушистые, пускают листья по ветру, иногда осыпая ими малышей или украшая волосы девушкам… Добродушные, в отличие от самого Фтинори.
В больших зеленых глазах мелькнуло любопытство, и листовик, подумав, одним движением стряхнул две горсти зеленых листьев на Ланежа.
Снежный бог только погрозил проказнику пальцем. Теоретически это духи из свиты Фтинори. Практически – они нередко отставали и продолжали работу после прихода зимы, а потому и он имел право ими распоряжаться. Особенно здесь.
Дух заискивающе улыбнулся – из-под тонких губ мелькнули острые зеленые зубки – и что-то виновато прострекотал.
Ланеж вытащил из белоснежных волос, сегодня заплетенных в тонкие косы, скрепленные лентой на макушке, запутавшийся в них темно-зеленый лист с вкраплениями рыжего.
Никто не знал почему, но свою истинную сладость крупные оранжевые плоды обретали только после того, как устанавливались суровые для этих мест морозы.
Ланеж тихо хмыкнул.
И впрямь смешно, наверное – снежный бог сам, с сосредоточенным и серьезным лицом осторожно обрывает фрукты с деревьев…
Листовик снова фыркнул и сбросил сочный спелый плод сверху. Ланеж легко его поймал, даже не успев удивиться. Поразмыслил, глядя вверх на явно довольную собой мохнатую тварюшку, после чего положил подарок листовика в коробочку и закрыл крышку. 
Дух удовлетворенно фыркнул и, взмахнув пушистым хвостом (попутно заставив еще несколько ветвей облететь) ретировался.
Ланеж прогулялся еще по базару (как его честили торговцы, которым пришлось спешно накрывать лотки, спасая товар от внезапного снежка – не передать), собрал еще кое-какие фрукты, привезенные из не знавших зимы стран, честно оставляя на месте каждого маленькие серебряные слиточки.
Остановился в ближайшем переулке. Закрыл коробку. Снял ленту с собственных волос, перевязал, чтобы крышка не соскочила. Сосредоточился – и пустил поверх тоненький слой льда, а затем вытянул воздух из коробки и запаял последнюю трещину стужей.
Герметично.
Холод сохранит фрукты свежими все то время, которое он потратит на дорогу.
Анихи будет удивлен тем, что весна придет так рано, без малейшего сопротивления со стороны снежного бога, не считая традиционных прощальных вьюг… но это не страшно. Заодно оторвется от него, чтобы не помешал…
Ланежу очень хотелось побыстрее узнать, как идут дела у его наликаэ.
- Ланеж? – раздался позади вопрос, заданный хорошо знакомым, но отчаянно сонным голосом. – А что ты тут делаешь?
Он вороватым движением сунул коробку за спину и смерил материализовавшуюся поблизости синеволосую богиню ничего не выражающим взглядом. Точнее, Ланеж очень надеялся, что этот взгляд не выражает растерянности и смущения, которые он ощутил, словно его застигли на месте преступления.
- А ты? – спокойно спросил он. - Ты же сейчас спать должна или развлекаться на юге…
- Я и спала, - широко зевнула Радужка, прикрыв рукой рот. 
Вообще похоже на то – старое зеленое платье  в беспорядке, причесана кое-как… Странно видеть ее такой. 
– На юге и духи прекрасно справляются, я там бываю, лишь когда на севере самый разгар зимы – посещаю посвященные мне водопады… Но тут у одной моей наликаэ проблемы возникли… Родители ее замуж отдать собрались… а она другому сердце уже подарила. Я ее благословить как положено не успела, вот и пожинаю плоды теперь…
- И что будешь делать? – заинтересовался Ланеж, заложив обе руки за спину – мол, ничего не прячу, просто так стою… 
Вот он – шанс узнать, как поступают другие боги! И при этом не придется задавать вопросы – она же сама об этом заговорила…
- Как обычно, - сонно усмехнулась Радужка. – Одну свадьбу расстроим, другую устроим. Но для начала благословлю как полагается, чтобы все было по правилам. Ну и посмотрю на ее возлюбленного. Сердца, конечно, людские видеть не умею, но подлецов видно сразу. Если достойный человек – дам благословение брака.  Тогда радужная метка их свяжет, и свадьба непременно устроится.
- Ему тоже ресницы присыплешь?  - уточнил Ланеж.
- Вот еще, - фыркнула Радужка. – Нет, его я в наликаэ принимать не собираюсь... Свадебные благословения работают иначе… но почему тебя это до такой степени интересует? У тебя же… - прикусила язык.
Ланеж понял, что она хотела сказать, но обиды не было. Наоборот – вспыхнуло потаенное торжество. Иногда он был благодарен миру за свою ледяную внешность… Его чувства даже другим богам было не так-то легко прочесть по всегда неподвижному бледному лицу.
- Просто интересно, - спокойно произнес он. – Вдруг однажды все-таки пригодится.
К некоторому удивлению снежного бога, Радужка протянула руку и коснулась его щеки.
- Я на это очень надеюсь, Ланеж. Всем сердцем! – порывисто произнесла она.
Он позволил себе чуть заметно улыбнуться уголками губ.
- Спасибо.
- Что до твоего вопроса… говоря совсем откровенно, после благословения просто схожу в храм Ранмеи или Лейи и попрошу одну из них все устроить, - призналась Радужка. – У Лейи особенно лихо получается сводницей подрабатывать. То парень родителям любимой помогает в нужный момент – и скоро те уже не против свадьбы, а очень даже за… То спасает девушке жизнь – с тем же результатом. Или внезапно обнаруживает упущенные ранее возможности и превращается в желанного зятя… по-разному. Но и Ранмея ей не уступает, на то она и богиня супружества и любви.
Да уж… Но про себя Ланеж решил, что к ним пойдет в последнюю очередь. Уж лучше Сулу с нитями Хаоса, чем эти сплетницы-вертихвостки…
- Хотя знаешь, - произнесла Радужка, подавив очередной зевок и задумчиво погладив синюю прядь, - если мы благословляем влюбленных, за них будто сам мир становится горой. Нежеланные свадьбы могут сами собой расстроиться, не раз уже так выходило: словно череда случайностей мешает – то одно, то другое. Помню, однажды недоглядела, и постылый, но упрямый жених одной моей наликаэ, уже входил в храм Ранмеи на брачную церемонию... И о каменный порог споткнулся, да так, что ногу сломал и нос расквасил… Но я все же стараюсь до такого не доводить. На мир полагаться боязно, лучше уж самой своевременно подсуетиться… Впрочем, у тебя, может, уверенности было бы больше – из нас именно ты чувствуешь его лучше всех.
Это было правдой. Духи лучше богов понимали мир, и Ланеж - как бывший дух - ощущал его потребности и желания острее остальных.
...Значит, может, ничего делать и не придется… а если и придется – достаточно череды вот таких случайностей? Плюс можно осторожно за Ранмеей понаблюдать, взять кое-какие методы на заметку…
- Прости, заболтала тебя, - спохватилась Радужка.
- Нет, это интересно, - бесстрастно произнес снежный бог, привычно скрывая свои истинные чувства. – Спасибо за рассказ.
- Не за что… А теперь пойду с делами разбираться. Была рада видеть, Ланеж, но под снегом мне делать нечего, уж прости за прямоту… - и она снова зевнула, по-детски потерла глаза кулачками.
- Я не в обиде, - кивнул он. – Ступай - и удачи твоей наликаэ.
- Спасибо на добром слове, - улыбнулась богиня и, ежась, двинулась дальше. Снег под ее босыми ножками начинал отливать перламутром. Куда бы ни шла – везде рассыпала радужные блики...
Ланеж покачал головой.
Вот уж кто действительно всегда совершенно искренне заботился о своих наликаэ, не чета Лейе…
Ничего. Он тоже позаботится о Рэлико. Теперь, благо, знает, как это можно сделать. Значит, главное – благословить… Успеть бы с этим до того, как у Анихи появится возможность сунуть свой длинный нос куда не просят…
Кстати! Сегодня же здесь последний зимний день, а значит…
Ланеж торопливо спрятал коробку за пазуху – и вовремя.
- Ну что, повелитель сугробов, как жизнь? – вальяжно раздалось над ухом.
Ланеж обернулся, смерил наглого весеннего божка ледяным взглядом, но того традиционно не проняло.
- Спасибо, не жалуюсь. Как отдохнул?
- На славу, - прищурился тот. – Нашел себе новую наликаэ. Ты бы видел, какая она… волосы темные, как сама земля, кожа светлая, как весенние облака, глаза, что молодая листва...
- Благодарю, воздержусь.
- Завидовать нехорошо.
- И в мыслях не было, - прохладно и совершенно искренне произнес Ланеж.
Определенно, с благословением будет лучше еще немного подождать.
Хотел весной… Но не при Анихи же.
Хоть бы удалось побыстрее оторваться от него, чтобы без помех навестить {свою} наликаэ…
И отдать ей подарок.