Знак выжженой династии

Пролог

8 лет назад

В первый день осени все самые влиятельные люди пяти королевств собирались на ежегодную охоту. Её проводило королевство Лиренваль, почти полностью покрытое лесами. Мужчины приезжали посостязаться в охотничьем мастерстве, заключить выгодные сделки и союзы в неформальной обстановке; кто-то даже пытался втайне устранить врага. Женщины были увлечены сплетнями, вином и танцами у костра. Немногочисленная прислуга, которую лорды и леди привезли с собой, не успевала должным образом присматривать за всеми отпрысками, чем те и пользовались, пытаясь улизнуть в лес в поисках приключений.

Той осенью мне было четырнадцать. Я уже не носилась по лесу, играя, как дети помладше, но и сидеть за вышивкой в шатрах, подобно юным леди, мне тоже было неинтересно. Мне нравилось просто гулять, наслаждаться пением птиц, шелестом листвы и хрустом веток под ногами. После нескольких дней, проведённых в окружении такого количества аристократов, мне требовалась тишина. Поэтому я улизнула из королевского шатра, пока матушка была занята Райаном — мой старший брат вновь подрался с мальчишками из южного королевства Вирхелл.

Оглядываясь, я осторожно пробиралась в чащу, подальше от шума охотничьего городка. Когда звуки наконец стихли, я расслабилась. Леса Лиренваля великолепны: древние могучие деревья, обвитые плющом и покрытые мхом, растут так густо, что солнечный свет едва пробивается сквозь кроны. Я тихо шла, любуясь этой красотой, пока впереди не послышались голоса. Это плохо. Я прислушалась и поняла, что они очень знакомы. Это не просто плохо, это катастрофа. Мои братья. Их высочества Теоран Эларис и Дариус Эларис. Если они обнаружат меня здесь, в лесной глуши, — мне конец! Теоран будет в ярости, Дариус — молча осуждать, а потом меня ждёт лекция от матушки о том, как подобает вести себя принцессе. Я метнулась за толстое дерево, затаив дыхание:

— Тео, это очень плохая идея, мы не можем так рисковать.

Я представила, как Теоран закатил глаза, и сдержалась, чтобы не засмеяться.

— Дариус, ты вечно видишь во всём угрозу. Слушайся я тебя — давно стал бы таким же мрачным, недоверчивым воякой. К тому же, на это дело намекнул отец. Прямого приказа не было, но суть я уловил верно.

— Я признаю, что могу быть излишне осторожным, но сейчас я прав. Нам незачем лезть, это не касается нашей семьи. Ладно, ты не думаешь о себе, но у тебя недавно родился сын, Кристиану всего год. А Райан и малышка Леона? Они ведь тоже ещё дети. Что сделает с нами Совет, если узнает? Я не думаю, что отец просил тебя о таком. Помогать «ему» — чистое самоубийство для всех нас.

Их голоса начали отдаляться. Я даже не вникала в суть разговора, у меня была проблема насущнее: как уйти незамеченной. Аккуратно выглянув из-за ствола, я начала отступать, перебегая от дерева к дереву. Ещё немного — и можно будет скрыться. Шаг. Ветка. Хруст.

«Они уже далеко, не услышали», — успокоила я себя мысленно и обернулась. Теоран хмурился, Дариус осуждающе качал головой. Заметили. Мы застыли на несколько секунд, после чего Дариус пришёл в себя:

— Леона Мирелия Эларис! Объясни, что ты делаешь одна посреди леса?

В духе Дариуса — сохранять спокойствие в любой ситуации. А вот Тео был явно зол:

— Мири, какого чёрта?

— Ой! — вскрикнула я и сорвалась на бег.

— Леона! Леона, стой!

Бежать изо всех сил было нелегко: лёгкие горели, пульс зашкаливал. Мне срочно нужно найти укрытие и переждать несколько часов, пока всё не уляжется. Сейчас братья ещё поищут меня, пойдут доносить родителям, а потом все вместе будут допрашивать Райана, который скажет, что я ушла недалеко на прогулку. Конечно, родители будут в бешенстве, но Райан с Алисией их успокоят — они нас очень любят и не могут долго злиться. Нужно просто какое-то время не попадаться им на глаза.

Я не заметила, как голоса братьев стали ближе. Внезапно нога зацепилась за корень, я упала и покатилась вниз по склону, безуспешно пытаясь ухватиться за кусты. Падение закончилось на полянке. Я с трудом поднялась: всё тело болело, платье порвалось, волосы спутались. «Если матушка увидит меня в таком виде, наказания не избежать», — грустно подумала я, уже представляя эти скучные часы уроков этикета от старой гувернантки. Меня передёрнуло. Нужно привести себя в порядок перед тем, как явиться с повинной.

После забега и падения мучила жажда. Придётся возвращаться раньше. Я осмотрела поляну и заметила примятую траву — похоже, здесь кто-то недавно проходил. Отлично, значит, там можно выбраться наверх. Поднявшись ближе, я увидела, что деревья здесь растут гуще, но подъём более плавный. Я улыбнулась и начала взбираться по протоптанной дорожке.

Настроение улетучилось, когда тропинка привела к пещере. Только сейчас до меня дошло, что пользоваться этим путём могут не самые благородные люди. Я начала отступать, но тут слух уловил звук ручья. Вода. Взвесив всё за и против, я рискнула и вошла в темноту.

Внутри было прохладно и сыро. Пройдя вглубь, я нашла источник: вода сочилась из разлома в стене. Умывшись, я начала жадно пить. «Больше никаких приключений, обещаю», — прошептала я, наверное, в сотый раз за жизнь.

В следующий миг чья-то рука легла мне на плечо. Я вскрикнула и отпрыгнула. В темноте с трудом можно было разглядеть черты, но это точно был мужчина. Высокий, широкоплечий, способный убить меня одним движением. Я попыталась применить магию, чтобы осветить пространство, но вместо привычного буйного потока — а я уже два года пытаюсь укротить свою силу, которая всегда вырывается неуправляемой мощью — вырвалась лишь слабая искорка. Это невозможно!

— Ты пила эту воду? — низкий голос прозвучал в тишине.

— Что? — едва слышно пропищала я.

— Я спрашиваю, ты пила воду? — мужчина тяжело вздохнул, увидев мой страх. — Эту воду нельзя пить. Ты знаешь, что такое Лиорен?

— Но Лиорен исчезла сотни лет назад! — мой голос дрожал.

— Не всё, что исчезает, перестаёт существовать, — загадочно улыбнулся он. — Вода из этой реки блокирует магию.