Зной

Глава 1 (часть 1)

Ясное небо ослепляло алым закатом, разлившимся над разноцветными крышами центрального района. Остановившись у балкона, едва прикрытого струящейся по бокам тканью, я вздохнула, прогоняя из тела и головы последние часы, проведенные в компании послов. Хотя, скорее, ослов, судя по условиям, которые они хотели нам навязать. Сбавить цену на товар, который вы потом перепродаете третьим сторонам? Трижды «ха». Хорошо было бы «сбавить» их и избавиться от посредничества, но пока об этом и речи быть не может. Слишком муторно и затратно. Но я всё равно подумаю над этим и попробую снова поднять этот вопрос на следующем собрании.

Я поёжилась от холода, кутаясь в шелк легкой накидки. Зябкая ночь входила в свои права, отодвигая с дороги знойный день, и пришло время возвращаться домой. Прошедшие сутки остались в памяти скучным и раздражающим пятном, и единственная приятная вещь, которая меня сегодня утешила и развеселила, это симпатичное лицо мальчика из делегации, имени которого я так и не запомнила. И хотя этот ферниец поразил нас своим косноязычием, его явная привлекательность и даже холеность не были обделены моим вниманием. Я даже в моменте предположила, что он был послан ради того, чтобы своей тощей задницей отвлекать меня, как ответственную за торговую деятельность, в том случае, если им известны мои вкусы. Или его послали для чего-то другого, но ничего, кроме этого, я не увидела. Наверно, Ферн решился на какой-то глупый эксперимент, в качестве шутки присылая нам некомпетентного переговорщика, но в любом случае это их проблемы, и не мне печалиться об их очевидной неудаче.

— Госпожа!..

Мади, моя помощница, шла ко мне торопливым шагом, как всегда неся пару исписанных пергаментов. Её лицо отражало взволнованность, а выбившиеся из прически каштановые волосы хлестали по плечам и спине.

— Госпожа, вот вы где. Я ждала вас у выхода, но собрание, видимо, затянулось, и...

— Определенно затянулось. Причем результата это не принесло почти никакого. Знаю, я просила тебя уточнить по поводу разработки. Есть подвижки? — поравнявшись с ней, я взяла девушку за локоть и мягко развернула, предлагая вместе направиться к выходу. — Пойдем, сядем в паланкин, и по пути ты мне расскажешь.

Неторопливо мы вышли из зала совета. Мои ребята уже ждали меня, чтобы отправиться наконец домой после этого долгого, наполненного раздражением и головной болью дня. Кивнув им, прошла к своему средству передвижения и уселась на мягкие подушки, выдыхая. Мади присоединилась ко мне. Мы направились по обычному маршруту, но практически сразу я осознала, что путь нам, скорее всего, преградит толпа празднующих: День милости Геру хоть и подошел к концу, но обычно люди веселятся до поздней ночи, тормозя любое городское движение. Высунув голову, я сказала своим носильщикам:

— Лучше пойти в обход. Там праздник.

Вернувшись обратно, наконец обратила внимание на свою помощницу, выжидательно на неё взглянув.

— Кажется, мы почти получили перламутровую краску, — начала она торопливо.

— Кажется или получили?

— Что-то мы точно получили, но эффективность ещё нужно проверить, сами понимаете, госпожа, — Она виновато на меня посмотрела, будто это была её вина, что не все мои сумасшедшие планы достигают успеха. — Госпожа Лаиса сегодня заходила и уже спрашивала. Предлагала на опыты всех своих служанок.

Я тихо рассмеялась. Да, моя подруга и по совместительству главный клиент так же, как и я, любила красоту и перевоплощение. Только если меня мой образ устраивал уже лет как семь, она свой меняла гораздо чаще. Вот и сейчас она старалась быть в курсе каждого шага в разработке нового красителя для косметики или для волос. Хотя было не очень понятно, как заставить жемчужниц красить человеческий волос. С краской для лица всё проще.

— Первый прототип косметики уже почти готов, — словно подтверждая мои мысли, проговорила моя спутница, — Насчёт остального я не уверена. Будем пробовать.

Я едва заметно поморщилась. Разработка была крайне дорогой и даже на этом этапе уже съела много денег, а сколько ещё придется потратить для её усовершенствования...

— Думаю, если что, вы можете обратиться с этим к отцу, госпожа. Тем более, что продукт потенциально прибыльный, его можно не только использовать в наших салонах, но и продавать в другие страны.

— Да, да, верно, — скучающе протянула я. Иногда Мади раздражала своим разжевыванием фактов, будто я то, что она говорит, сама не знала. Это раздражение было глупым следствием задетой гордости, поэтому я всегда старалась скрыть его, чтобы не терять лицо и не обижать помощницу.

Шум, доносившийся до нас от центра города, умолкал по мере отдаления. Не хотелось, конечно, тратить столько времени, чтобы добраться до дома в обход, но что поделать. Желая посмотреть, в каком месте мы проходим, я снова высунула голову и обвела взглядом окрестности. Лицо обдало вечерним бризом, заставившим меня поёжиться, но я продолжила всматриваться в едва различимые очертания зданий.

Зеленоватая вспышка, блеснувшая в переулке в нескольких метрах от меня, заставила обернуться и напрячься.

— Стойте... — почему-то перейдя на шепот, сказала я своим сопровождающим. Они остановились, а Дана, начальница охраны, шедшая немного впереди, недоуменно нахмурилась, взглядом спрашивая меня, что происходит. Я приложила палец к губам. Напоследок оглянувшись на испуганно-удивленную моими действиями Мади, легко соскочила с паланкина.

Человек с зеленым огоньком стоял в каком-то закоулке, напряженно всматриваясь в странный светящийся предмет. Чем это могло быть? Ответ в голову не шёл, раньше я не видела ничего подобного. Разве только...

Холодок прошелся по моей спине. В горле пересохло, но я все же сглотнула ком страха, появившийся в глотке. Похолодевшей рукой я закрыла рот, чтобы удержать себя от любых возможных звуков. Не дай Геру...