Золотая долина

1. Золотая долина

Тени низких облаков скользили по склонам гор и песчаному пляжу внизу, всё ещё обнажённому отливом. Чайки разрезали потоки восходящего воздуха чёрными кончиками острых крыльев. Ветер всё причёсывал прохладными ласковыми пальцами пряди густой травы, которая начинала потихоньку золотиться. Где-то совсем рядом без умолку стрекотал ошалелый осенний кузнечик, а издали ему задорно и бодро вторил ещё один.

Тили смеялась, её маленький нос с россыпью веснушек смешно морщился.

- Представляешь? Пока они там миловались, лисы утащили три головы сыра!

Аяна улыбнулась - история и впрямь была смешная. Но мысль о том, что любимое лакомство, да ещё и в таком количестве, досталось какой-то хвостатой бандитке и её подрастающей банде, немного омрачала веселье. Она дожевала лепёшку, отряхнула крошки и поднялась на ноги.

- Пойдём, наберём ещё, чтобы точно хватило.

- Пойдём! - легко согласилась Тили, бодро вскочила и подхватила пустой мешок.

Как и каждый год в середине осени, сегодня они приехали сюда собирать зубовик. Эта неприметная на вид травка с россыпью розоватых крохотных цветочков была полезна, когда зимой кто-то начинал кашлять, а в сочетании с другими травами помогала и от более тяжёлых хворей. Тётка Сола всегда радовалась полным мешкам целебного растения.

А ещё подготовка запасов на зиму была прекрасным предлогом, чтобы вдвоём с Тили улизнуть из дома на целый день - подальше от надоевших повседневных дел и шумных младших братьев с сёстрами.

Осень только началась, но день уже заметно сократился, кроны деревьев на склонах долины становились всё более жёлтыми, а приливы - всё более высокими. Срезая под самый корень маленьким блестящим ножичком тонкие серо-зелёные стебли зубовика, Аяна пыталась поймать спиной лучи солнца, как это делают ящерки и домашние коты ясными днями.

- Тили, ну что там у тебя? - окликнула она подругу, когда последний мешок наполнился.

Тили выглянула из-за большого валуна, припылённого влажным зелёным мхом снизу и прогретого теплыми объятиями солнца сверху. Она явно была очень довольна собой.

- Все мешки полные. Стемнеет скоро... Поехали, а то речные духи пдстерегут в темноте. Похитят и заберут к себе.

- Духи нас не тронут. Мы честно живём. Они ведь утаскивают до срока только тех, кто обманывает и мешает жить другим, - улыбнулась Аяна. - Тех, кто не прислушивается к родным. Не делится знаниями и думает лишь о себе.

- А как же все эти байки о том, как они крадут красивых девушек? И лишь под утро отпускают?

- Думаешь, это делают духи? - с весёлым сомнением спросила Аяна, и Тили рассмеялась. - Пойдём.

Пачу лениво дремал на солнце и изредка встряхивал мохнатыми ушами и хвостом, отгоняя голодных осенних слепней и мух. Его, невозмутимого и степенного, даже привязывать не приходилось - никогда не уходил далеко от места, где его оставили. Особенно если там было чем подкрепиться.

По довольному виду Пачу было понятно, что он всласть навалялся, наелся сладкой травы и напился из реки, а теперь просто стоял, отдыхая - прогревал начавшие обрастать зимним нарядом бока. Аяна подошла к нему, похлопала по огромному серому боку и потрепала по шее, выпутала из гривы пару репьёв и поправила толстый верёвочный ошейник. Пачу шумно обнюхивал её, дружелюбно фыркал и мотал головой.

- Держи, лакомка! - Из поясной сумки появилась лепёшка, размером даже побольше той, которая досталась на обед самой Аяне.

Лепёшка в одно мгновение исчезла во рту Пачу. Он уронил лишь пару крошек и полез искать ещё, настойчиво тыкаясь широкой бархатной мордой в руки Аяны и переступая огромными копытами.

- Ну, ну, не шали! - Аяна со смехом потрепала большое мохнатое ухо, слегка отталкивая серый лоб с тонкой белой проточиной.

Она отошла чуть подальше, подтянулась обеими руками за ошейник и гриву и с разбегу ловко вскочила на широченную спину. Тили один за другим подавала ей снизу мешки, Аяна навьючивала их на Пачу, и на огромном сером крупе они уже казались не такими уж и объёмистыми.

Тили вздохнула с лёгкой завистью. Она была на пол-головы ниже Аяны, да ещё и верхом ездила слишком редко, чтобы так сноровисто забраться на его большую спину.

- Ты прямо как птица взлетаешь на него. Научи его опускаться на колени, - предложила она, когда после поисков большого камня и некоторой возни с верёвкой они ехали шагом вдоль реки. - Он же умный, быстро научится, а нам станет гораздо легче.

- А научу! - Аяна представила, как огромный Пачу становится перед ней на колени, и рассмеялась. - Несколько лепёшек, и дело сделано!

Пачу на ходу покосился на хозяйку, услышав заветное слово, и разочарованно фыркнул, когда понял, что угощения не будет.

Уже стемнело, когда он немного ускорил шаг, почуяв дом, а это означало, что до деревни осталось не более половины ранда.

Совсем скоро на другом берегу за за золотыми деревьями они увидели затон с большими рыбацкими лодками. Уже за следующим изгибом реки показались первые крыши дворов, и до девушек донеслись соблазнительные запахи очагов.

Тили неловко сползла со спины Пачу, хватаясь за руки Аяны, на что добродушный великан отреагировал лишь косым взглядом.

- Приходи завтра, поможешь, - напомнила Тили, разминая ноги и спину.

Она помахала рукой и скрылась за тускло освещёнными воротами своего двора, створки которых всегда стояли распахнутыми и прочно застряли в этом положении из-за густой поросли вьюнка и ползухи, цепко оплетавшей потемневшие влажные доски.

Аяна пяткой направила Пачу в сторону дома. Заезжая в широкие деревянные ворота, расслышала обрывки слов и негромкий смех со стороны летнего очага и с удовольствием отметила, что с одного конца в его длинной чаше, сложенной из камней, ещё мерцают угли. В небольшом котелке, подвешенном на крюке, побулькивало что-то съестное, судя по запаху - с пряными травами, да ещё и на мясном бульоне. Желудок тут же издал громкую и не очень мелодичную трель.

Пачу уверенно направлялся в сторону конюшни. Аяна на ходу скинула с него навьюченные пухлые мешки и следом соскочила сама. Заперев его в просторном деннике и повесив ошейник на один из пустых крюков, отвязала мешки друг от друга, оттащила их в соседний пустующий денник и окинула взглядом результат работы.