Золотая клетка. Проклятый дракон.

Глава 5

Империя словно замерла в вечной зиме. Не только в буквальном смысле – снег и лед сковали землю, но и в переносном. Холод проник в сердца людей, заморозив их надежды и мечты. Ужас стал обыденностью, а голод – постоянным спутником. И мы: Лилиан, принцесса Анкровейла, и Доран, принц-дракон в человеческом обличии, шли через этот ледяной ад, направляясь к замку Холлидор, последней твердыне надежды.

Первой на нашем пути оказалась деревня, название которой, к сожалению, я не узнала – ее просто не осталось. Лишь руины, обгоревшие остовы домов, занесенные снегом. Ни единой живой души. Только тишина, давящая своей тяжестью, да карканье воронов, пирующих на останках трагедии. Мы нашли замерзшие тела стариков, женщин, детей. Они умерли от голода и холода, брошенные на произвол судьбы.

В горле встал ком. Слезы застыли на ресницах, превращаясь в ледяные иголки. Но как можно успокоить кого-то, увидев такое? Как можно поверить в лучшее, когда вокруг лишь смерть и разруха?

Мы двинулись дальше, надеясь найти живых людей, которым можно было бы помочь. И нашли – в следующей деревне, полуразрушенной и ограбленной. Оставшиеся в живых жители, изможденные и испуганные, прятались по домам, боясь даже выглянуть на улицу. Они рассказали нам о бесчинствах имперских солдат, о безжалостных наемниках, грабящих и убивающих без всякой причины. О том, как их поля были вытоптаны, скот угнан, а запасы продовольствия отобраны. Имперский режим, вместо защиты, превратился в их палача.

Я пыталась вселить в них надежду, говорила о том, что замок Холлидор еще держится, что мы собираем армию, чтобы дать отпор тьме. Но в их глазах я видела лишь отчаяние и неверие. Им больше не во что было верить.

– Вы не понимаете, принцесса, – сказала мне одна старуха, ее голос дрожал от холода и страха. – Империя сломила нас. Мы устали от борьбы. Мы просто хотим умереть спокойно.

Я не знала, что ей ответить. Как можно убедить человека, потерявшего все, что ему было дорого? Как можно вселить надежду в сердце, съеденное горем и отчаянием?

И снова Доран. Он говорил с ними, не как принц или дракон, а как человек, видевший страдания и боль. Он рассказывал о драконах, которые всегда защищали свой народ. Он говорил о силе, которая живет в каждом из нас, о мужестве, которое помогает пережить самые трудные времена. Он говорил простые, но важные слова, и я видела, как в глазах людей загорается слабый огонек.

Несколько молодых людей, вдохновленные его речью, решили присоединиться к нашему отряду. Этого было немного, но достаточно, чтобы понять – надежда еще жива.

В следующей деревне мы столкнулись с имперским патрулем. Солдаты, одетые в черную броню, выглядели свирепыми и безжалостными. Они остановили нас и потребовали предъявить документы.

Я понимала, что наша ложь могла быть быстро раскрыта, и тогда нас ждала бы неминуемая гибель. Но Доран не растерялся. Он вышел вперед и заговорил с солдатами на имперском диалекте, выдав себя за высокопоставленного чиновника, направляющегося в Холлидор с важным поручением.

К счастью, солдаты поверили ему и пропустили нас. Но я понимала, что нам просто повезло. В следующий раз все может закончиться иначе.

Путь к замку Холлидор превратился в полосу испытаний. Голод, холод, постоянная опасность – мы боролись за каждый клочок земли, за каждую человеческую жизнь. Я поклялась себе, что чего бы мне это ни стоило, я спасу свой народ и эти земли от этой тьмы. Я верну в Империю жизнь и надежду. Мы шли вперед, в замок Холлидор, через руины и страдания, навстречу неизведанному. И я верила, что однажды, после долгой зимы, в Элдхаллоу снова взойдет солнце.

У ворот в замок меня снова встретил Рагнар и мой рыцарь Дамина.

– Принцесса! Где вы были? Мы обыскали всю округу.– Начал Дамиан, подходя ближе ко мне, в его глазах считалась тревога. Он перевел взгляд на Дорана, для него все-таки это незнакомый человек в странных доспехах.

– Кто это?

– Дамиан...я нашла его...Это последний дракон. – С небольшим восторгом говорила я ему.

Дамиан отступил на шаг, уставившись на Дорана с неприкрытым изумлением. Последний дракон? Мысль казалась невероятной, почти невозможной. Все считали их вымершими, обратившимися в легенды, развеянные ветром истории. И вот, передо мной, стоял живой дракон в человеческом обличье.

• – Дракон? – Переспросил Дамиан, голос его дрожал от удивления. – Но… как?

Я улыбнулась, почувствовав, как поднимается волна оптимизма. Найти Дорана было невероятной удачей. Он словно маяк, в темном море отчаяния. Его сила и мудрость могли стать нашим спасением, последней надеждой на победу.

– Это долгая история, Дамиан, – сказала я, – но поверь мне, это правда. Доран – последний из своего рода, и он здесь, чтобы помочь нам.

Рагнар, к этому моменту уже пришедший в себя от первоначального шока, окинул Дорана оценивающим взглядом. В его глазах читалась смесь любопытства и подозрительности. Он всегда был осторожным и рассудительным, и ему требовались доказательства, чтобы поверить во что-то столь невероятное.

– Последний дракон, говорите? – Спросил он, обращаясь к Дорану. – И какие же силы вы принесли в Холлидор, дракон?

Доран слегка поклонился Рагнару, в его движениях сквозило достоинство и спокойствие. Он не был надменным, но и не позволял усомниться в своей силе.