Золотая клетка. Ужин у монстра.

Глава 1. Две девочки на качелях-и первый взгляд.

Хартфорд, Коннектикут. 12 лет назад

Качели во дворе дома на Аспен-драйв скрипят так, будто жалуются на жизнь.

Эмме Беннет восемь лет, она сидит на левой качели и читает книгу про сыщиков. На коленках — свежая ссадина, в волосах — лист клёна, а на лице выражение человека, который только что решил, что взрослые — идиоты.

— Опять твои родители ругались? — спрашивает Клэр Хейз с соседней качели.

Клэр на год старше и на голову ниже, зато болтает ногами так, будто хочет их оторвать и улететь. У неё медные кудри торчат во все стороны, веснушки на переносице горстями.

— Мама сказала, что папа «опять забыл, что такое семья», — Эмма переворачивает страницу. — А папа сказал, что мама «никогда не понимала его амбиций». Потом хлопнула дверь. Я люблю тишину.

Клэр спрыгивает с качели и подходит вплотную.

— Слушай. А давай мы убежим?

— Куда?

— Туда, где никто не знает слов «амбиции» и «семья».

Эмма закрывает книгу и впервые за день смотрит на подругу с интересом.

— А на что мы будем жить?

— Я буду президентом, — Клэр говорит это так, будто речь идёт о выборе мороженого. — А ты будешь писать про меня расследования. Но только хорошие.

— А если ты станешь плохим президентом?

— Тогда напишешь правду. И меня посадят. Но ты будешь приходить ко мне в тюрьму с апельсинами.

Эмма улыбается.

Они стукаются кулаками. Детский ритуал, который никто из них не нарушит никогда.

---

Наши дни. Университет Нью-Хейвена. Общежитие Уэст-холл, комната 217

Эмма просыпается от того, что Клэр орёт её имя на весь коридор.

— БЕННЕТ! ТЫ ПРОСПИШЬ СОБСТВЕННЫЕ ПОХОРОНЫ!

Клэр стоит над кроватью с кружкой кофе.

— Который час? — хрипит Эмма.

— Полвосьмого. У нас через час торжественное открытие учебного года. Выступает попечитель. Тот самый.

— Винтроп?

— Он самый. Одевайся. Я хочу сидеть в первом ряду.

---

Актовый зал имени Джона Уэбстера

Зал на пятьсот мест забит под завязку. Пахнет полиролью, дорогими духами и нервами первокурсников.

Эмма и Клэр пробираются во второй ряд — первый уже занят девушками в пастельных платьях. На сцене — три кресла, микрофоны и огромный экран с логотипом: золотой волк, вписанный в треугольник.

— Это он, — шепчет Клэр, сжимая подлокотник.

Джулиан Винтроп выходит под аплодисменты. Сорок лет, но выглядит на тридцать пять. Тёмный костюм без галстука, рубашка расстёгнута на одну пуговицу. Серые глаза, которые, кажется, видят каждого в зале одновременно.

Эмма впервые видит его живьём. Сердце делает странный прыжок — не от красоты, а от ощущения, что этот человек знает что-то, чего не знают остальные.

— Добро пожаловать, будущие хозяева мира, — говорит он в микрофон. Голос низкий, с лёгкой хрипотцой. — Я тоже когда-то сидел на этих дурацких пластиковых стульях и думал: «Как этот парень смеет учить нас жизни?»

В зале смех.

— Я не буду учить вас жизни, — продолжает он. — Я расскажу, как я ошибался. Как терял деньги. Как терял друзей. Всё, что вы хотите знать — спросите. Без цензуры.

Клэр поднимает руку первой.

Джулиан смотрит прямо на неё.

— Вы.

— Как вы находите таланты? — голос Клэр звучит ровно, хотя рука дрожит. — Как понять, что перед вами не просто амбициозный студент, а будущий партнёр?

Джулиан наклоняет голову.

— Хороший вопрос. Я смотрю в глаза. Если человек боится меня, но не отводит взгляд — он мой. — Он делает паузу. — Вы не боитесь. Как вас зовут?

— Клэр Хейз. Факультет экономики.

— Запомню, Клэр Хейз. А ваша соседка? — его взгляд перекидывается на Эмму. — Та, которая с диктофоном в кармане и взглядом следователя.

Зал оборачивается. Эмма чувствует, как щёки заливает краской.

— Эмма Беннет. Журналистика.

— Беннет, — повторяет он, пробуя имя на вкус. — Вы будете писать обо мне расследование?

— Только если вы дадите повод, — отвечает Эмма, и голос не дрожит — к её собственному удивлению.

Джулиан улыбается. В зале смех. Но в его улыбке есть что-то ещё — интерес. Или предвкушение.

После церемонии к ним подходит секретарь — строгая женщина в сером костюме.

— Мистер Винтроп приглашает вас на частный ужин в субботу. Восемь вечера. Резиденция «Виста-Маре». Дресс-код: коктейльный.

Клэр берёт приглашение, не глядя. Эмма смотрит на сцену. Джулиан уже окружён толпой, но на секунду их взгляды встречаются.

Он подмигивает.

Эмма не знает тогда, что этот ужин изменит всё.