Золото и Сталь: Легенда о сокрытом пламени

Глава 1. Встреча в туманном распадке

Гулкий хруст дерева, испуганное ржание коней и резкий наклон — карета завалилась в мягкий мох, подняв тучу пыли и сухих листьев. Я с трудом отворила заклинившую дверцу и выбралась наружу, поправляя сбившийся плащ.

— Все целы? Подайте голос! — выдохнула я, отряхивая юбки.

— Целы, леди Элия! Только ось лопнула, — отозвался кучер, вытирая лоб. Слуги, переругиваясь, выбирались из травы. Повезло — лишь пара царапин.

Внутри меня заворочалось пламя. Хотелось скинуть эти тесные туфли, обернуться золотой молнией и взмыть над верхушками елей, оставив карету гнить в этом овраге. Но нельзя. Принцесса обязана соблюдать тайну, особенно здесь, на спорных территориях.

— Ждите здесь, — распорядилась я, глядя на сгущающиеся тени. — Я видела отблеск костра в паре сотен шагов. Найду помощь.

Лес пах сыростью и хвоей. Вскоре между стволов действительно мелькнуло пламя. У костра, подбрасывая ветки в огонь, сидел молодой мужчина. На вид ему было чуть за двадцать — волевой подбородок, азартный блеск в глазах и меч с эмблемой вольных рыцарей, прислонённый к валуну.

Я вышла на свет, стараясь выглядеть растерянной путницей. Он вскочил, его рука мгновенно легла на эфес, но, увидев меня, он замер и чуть расслабился.

— Вы не похожи на лесного духа, — улыбнулся он, и в его улыбке было столько дерзкой уверенности, что я невольно выпрямилась. — Заблудились, леди?

— Мою карету занесло в овраг, — ответила я, пряча под кожей золотистое мерцание чешуи. — Я Элия. А Вы, я вижу, собрались на войну? Куда держите путь?

Он поправил перевязь и с гордостью вскинул голову.

— В Сердце Скал. Иду в королевство драконов, чтобы совершить то, о чём другие только мечтают — победить злого змея и принести людям долгожданный мир.

Я едва сдержала смешок. Мой отец, конечно, бывал строг, когда у него болели зубы, но «злым змеем» его не называли даже враги.

— Мир? — я склонила голову набок. — Вы серьёзно?

— Вполне, — он сделал шаг ко мне, и его серые глаза загорелись праведным огнем. — Я слышал, что там люди живут в вечной тени и нищете. А дочь дракона, принцесса… говорят, она сущий кошмар. Капризная, жестокая и холодная, как горный лёд. Я избавлю эти земли от их гнёта.

Я невольно коснулась своей шеи. «Сущий кошмар»? «Холодная»? Да я на прошлой неделе тайком раздавала сладости детям в деревне!

Но сейчас мне нужен был этот самонадеянный герой. Магия леса уже начала путать тропы, и без его меча и задора я буду искать дорогу до рассвета.

— Что ж, благородные цели, — я лукаво прищурилась, протягивая ему руку. — Но без проводника вы заблудитесь раньше, чем увидите первый хвост дракона. Я знаю эти горы как свои пять пальцев. Выведете меня к тракту, а я укажу вам самый короткий путь. Идёт?

Он на мгновение замялся, глядя на мою ладонь, а затем крепко сжал её. Его ладонь была горячей и надёжной.

— Идёт. Я Кайден. Пошли, Элия. Обещаю, со мной Вы в полной безопасности.

Я улыбнулась про себя. Если бы он знал, что идёт под ручку с тем самым «кошмаром», которого мечтает победить, он бы бежал отсюда быстрее лани. Но путь только начинался, и мне было очень интересно, что он скажет, когда узнает правду.