Золотой Грифон

Глава 6

Инесса и Валентайн, держа девочек за руки, наконец добрались до таверны. За окнами все еще была ночь, и редкие фонари на улице освещали туман тусклым янтарным светом. Внутри пахло дымом, старым деревом и вином.

Девочки тут же потянулись к очагу, там было теплее и спокойнее. Валентайн подвела их к хозяйке, коротко объяснила, что нужно приглядеть за ними и никому не позволять выходить наружу. Женщина кивнула, и дети остались у огня, устало прислонившись друг к другу.

Тем временем в дальнем углу таверны сидел лорд Урхан. Его доспех был расстёгнут, плащ сброшен на пол, а глаза мутно блестели. Он был пьян настолько, что еле держал голову. Завидев рыцарей, он попытался встать, но шатнулся и опёрся на стол.

— Ну… что-нибудь узнали? — хрипло спросил он, тяжело переводя дыхание.

Валентайн подошла ближе.

— Мы видели… — произнесла она тихо. — Существо вылезло из колодца. Оно схватило девочку… клешнёй. Настоящей клешнёй. Если бы не Давилатес, ребёнка бы разорвало.

Урхан прищурился, словно пытаясь сфокусировать взгляд.

— Клешня… — пробормотал он. — Значит, тварь из подземных… Вы узнали, что это за монстр? Какой вид, кто он?

Инесса покачала головой.

— Нет, слишком темно. Только видели, как существо отступило в глубину.

В этот момент в воздухе раздался тихий треск, коннектор на наплечнике Валентайн ожил. Голос Давилатеса, слегка искажённый помехами, прозвучал отчётливо:

— Вызываю всех на точку. Повторяю: всем вернуться на исходную позицию. Не задерживаемся. Повторяю, не задерживаемся.

Валентайн встретилась взглядом с Инессой. Затем обернулась к Урхану:

— Лорд, вы с нами?

Он устало провёл рукой по лицу, поднялся, покачиваясь, и пробормотал:

— К сожалению это ваше испытание, так что я не могу вам помочь.

***

Зевран и Давилатес осторожно продвигались вперёд по узкому подземному туннелю. Воздух становился всё влажнее, и вскоре послышалось тихое журчание, где-то впереди текла вода. Стены, покрытые известью, блестели в отблесках магического света, а под ногами чавкала земля, перемешанная со слизью.

— Слышишь? — шепнул Давилатес, замерев. — Поток.

Зевран кивнул и вытянул руку. Из его ладони вырвался всполох голубоватого света. Магия прошла по полу, и вода перед ними в одно мгновение покрылась льдом, образуя хрупкий, но прочный мостик.

— Я передам Валентайн и Инессе, — сказал он, касаясь коннектора на плече. — След льда укажет путь. Не сбивайтесь с направления.

Он отпустил кнопку, и эхо их шагов снова заполнило коридор. Давилатес шёл впереди, фонарь в его руке мерцал дрожащим светом.

— Знаешь, что странно? — сказал он тихо. — Если клешня принадлежала пауку, то почему здесь нет паутины?

Зевран приподнял бровь.

— Думаешь, мы ошиблись с существом? Я тоже думал, что его клешня очень похожа на конечность паука. Большого паука.

— Нет. Я точно видел, — Давилатес нахмурился. — Эти суставы, покрытые хитином, движения слишком характерно. Это был паук, огромный. А теперь мы идём прямо по его логову… и ничего. Ни одной нити.

Зевран замедлил шаг, оглядел стены.

— Может, паутина невидимая. Некоторые твари используют магию маскировки. — Он вытянул руку, и в воздухе вспыхнули крошечные огненные искры. Они медленно поплыли в разные стороны, освещая своды тоннеля.

Пламя коснулось камня, влажных стен, потолка, но нигде не вспыхнуло. Ни один из язычков огня не зацепился, не вспыхнул, не показал ничего.

— Никакой паутины, — тихо сказал он.

— Тогда что это было? — пробормотал Давилатес, сжимая револьвер.

Ответа не последовало. Только лёгкий треск замерзающей воды и тягучее эхо, уходящее куда-то вглубь тьмы.

Шаг за шагом они продвигались глубже по узкому тоннелю. Воздух становился тяжелее, запах гнили и сырости усиливался. С потолка капала вода, и каждый звук отдавался в черепе, будто в пустом колоколе.

— Стой, — вдруг сказал Давилатес.

Фонарь выхватил из темноты нечто на полу. Маленькое тело.

Они подошли ближе и поняли, что это ребёнок. Он лежал на боку, будто просто уснул, но поза была неправильной, неестественно вывернутой. Одежда изорвана, кожа на лице побледнела до воскового оттенка. На щеке темнел след слизи.

— Смотри, — шепнул Зевран.

Давилатес присмотрелся, нахмурился и, не опуская оружия, осторожно коснулся тела носком сапога.

— Проверим… — пробормотал он.

Тело чуть дрогнуло. Голова ребёнка медленно повернулась к ним, суставы при этом хрустнули, словно старые кости. Глаза были открыты пустые, мёртвые, затянутые мутной плёнкой. На миг всё застыло. А потом рот ребёнка дёрнулся неестественно, рывками, будто его тянули изнутри.

— Подожди… он живой? — Зевран опустился на колено, потянувшись вперёд.

И в тот момент рот ребёнка резко распахнулся. Изнутри вырвался влажный хрип и… движение. Изо рта, с отвратительным, липким звуком, выскочило нечто чёрное. Огромный паук, с тонкими, быстрыми лапами, блестящими от слизи. Он рванул прямо на Зеврана, и тот, ошеломлённый, инстинктивно отшатнулся, пытаясь прочесть заклинание. Воздух вспыхнул от его магии, Давилатес вскинул револьвер, и тьма взорвалась светом.

Существо, издавая сухой треск, скрылась в щели между камнями, оставив после себя лишь слабый, тошнотворный запах.

— У нас есть три ключевых факта. Первое: существо откладывает что-то внутри жертвы. Маленьких пауков. Второе: паутины как таковой нет, то есть это не привычная сеть. Третье: дети исчезают и частично поедаются или изуродованы, - начал рассуждать Давилатес.

Исходя из наблюдений и прежнего опыта, Зевран и Давилатес начали сужать круг монстров, подходящих под описание. В итоге получилось сузить круг к трем вероятным типам «паучьих» тварей:

Первый тип агрессивный, с сильным ядовитым укусом; его укус быстро вызывает сильное воспаление и сильную интоксикацию. Второй тип обладатель паралитического токсина; он не обязательно убивает сразу, но быстро лишает жертву возможности двигаться и защищаться. Третий тип выделяет едкую, коррозийную субстанцию, которая разрушает ткань. Кислоту.