Золотой капкан

глава 15

832 год.
Помню разговор маменьки с графиней Монтье накануне моих первых экзаменов. Они преспокойненько попивали чай, источая взамен яд, щедро льющийся в мои детские уши. Как всякий добропорядочный ребёнок, я впитывала это быстрее снега, так же растворяясь в информации и принимая её за истину.
-Какой позор, ставить это отребье на одну ступень с нами. Почему моя дочь должна с ЭТИМ на равных сдавать экзамены? Он ведь даже не бастард! Кориал совсем выжил из ума, говорю тебе!
- Ах, дорогуша, это конечно неслыханное свинство с его стороны, но мы все сможем посмеяться от души и с полным на то правом, когда его поросёнок сядет в лужу на экзамене. - визгливо захохотала графиня, видимо воочию представив себе это дивное зрелище. - Только вообразите, какие брызги полетят из этой самой лужи на Кориала, он и вовек не отмоется!
Маменьке эта идея понравилась, и она поддержала миссис Монтье смешком.
- Пожалуй, моя дорогая, Вы правы. Двух зайцев одним выстрелом! - воодушевилась маман. - Мальчишка будет изгнан из ассоциации, а Кориал потеряет остатки уважения, дающие ему власть.
Помню, как с презрением и брезгливостью я отнеслась к пятнадцатилетнему нескладному пареньку, так всколыхнувшему всю знать. Ротбарт был похож на дикого волчонка, ненавидящего весь мир. Я наивно полагала, что он будет заискивать перед экзаменаторами и захочет подружиться хотя бы с кем-то из ровесников, также приехавших для аттестации. Ротбарт мало того, что не пытался найти себе друзей, он грубо огрызался на всех и каждого, кто пытался с ним заговорить. "Звереныш", - смеялись мы все свысока, бросая в него огрызками яблок. Тем злее мы стали, когда этот нелюдимый мальчишка, рождённый от подзаборной собаки, как выразился мой отец однажды, обошёл по результатам нас всех. Он был лучшим и за это его ненавидели ещё больше.
Сегодня, по прошествии пяти лет с того самого дня, мы приехали на бал, после которого, уже завтра нас опять будут экзаменовать. Мне не терпелось посмотреть на этого выскочку, ставшего, должно быть, ещё более убогим.
Но не тут-то было, этот оборванец посмел не явиться, хотя это было обязательным условием. Что же, так даже лучше, не будет мозолить глаза ни сейчас, ни на экзаменах. Вечер шёл своим чередом. Так и не увидев Ротбарта, я забыла за него, увлёкшись закусками, танцами и Минди. Миднайт была подругой с самого детства и жила всего в часе езды от нашего родового замка. Ей досталось роскошное имя, но все звали её просто Минди, что, в общем-то подходило образу подруги куда лучше. Пухленькая, шустрая и болтливая, одним словом, вылитая Минди. Нам же с братом достались диковинные для здешних мест фишальские имена, в память о прапрадеде, когда-то давно бежавшем с родины из-за революции. Именно благодаря его хватке и напористости мы живём в родовом замке и вдоволь обеспечены землёй и крестьянами. Но о нашем происхождении прежде всего говорили не имена, а миндалевидные зелёные глаза и золотые волосы, буквально издалека кричащие о преобладающей фишальской крови.
Я обвела взглядом зал. Пойди у моих предков дела чуть хуже и не стоять бы мне на этом месте.
Слева от меня раздался хохот, заглушающий собой музыку. Подруга раскраснелась и как ненормальная гоготала над плоскими шутками какого-то долговязого парня. Это же непутёвый сынок Питерри, с ним и рядом то стоять не следует, не то, что разговаривать. Кажется Минди пора прекращать дегустацию вин. Сегодняшний бал неспроста устроили накануне первого экзамена. Вместо того, чтобы штудировать конспекты, мы сейчас ведём светские беседы, танцуем и пьем шампанское. А завтра в семь утра каждый из нас будет решать свою судьбу, пытаясь вспомнить хоть что-то из зазубренного не одну сотню раз материала. Я снова глянула на хрюкнувшую от смеха Минди и решила, что возможно не все завтра явятся на экзамен.
- Простите мою грубость, но мне придётся украсть у вас эту очаровательную мисс. - улыбнулась я парню, подхватывая подругу под локоть. - Дорогуша, пойдём на свежий воздух, здесь невероятно душно.
- Но мне вовсе не..., - попыталась было она выразить протест, тут же мною пресечённый.
- Да-да, ты себя прекрасно чувствуешь, знаю. А вот мне следует подышать и как тут без сопровождения?
После проведения экзаменов, большинство из нас будет вынуждено вступить в брак с оговоренными заранее кандидатами, и сегодняшний вечер - это последний глоток свободы для многих. В том числе и для меня.
Мы вышли на один из балконов, чтобы вдохнуть летнего, отчаянно пахнущего розами, воздуха. Терпеть не могу розы.
- Послушай меня, - обратилась я к обиженно надувшей щеки девушке, - завтра рано утром тебе дадут бланк с вопросами, перо и чернила! Минди, экзамен начался уже сейчас, так что держи себя в руках! Посмотри на всех этих веселящихся болванов, часть из них сегодня напьётся и переспит с кем попало. Ты думаешь мы просто так должны были прийти сюда без сопровождения?
- Лили, я и не думала, - начала, заикаясь побледневшая подруга.
Поняв, что Минди уяснила правила игры, я с чистой совестью отправилась обратно в зал и увидела нового участника бала. Статный, высокий, черноволосый с надменным взглядом невероятно-синих глаз, он обращал на себя внимание присутствующих, тут же начавших шептаться. Я понятия не имела о том, кто это может быть. Несколько человек пока не явились на бал, явно опаздывая и оставалось лишь гадать, кем из них он являлся.
- Как жаль, что я помолвлена, - с сожалением выдохнула мне в ухо Минди.
Похоже, с ней была согласна как минимум половина женщин, находящихся в зале, включая меня, но вовсе не внешность мужчины так привлекла моё внимание. Я чувствовала в нём силу.
- С ума сошла? - прошипел рядом с нами знакомый голос, — это же Ротбарт! - припечатал брат.
- Что? - опешила подруга.
А я ещё пристальнее посмотрела на этого человека и поразилась, как он, являясь никем, умудряется так держаться и смотреть на всех свысока.