Золотой капкан

Глава 17

832 год. Третий день экзаменов.
Мы молча шли по подземелью уже второй или даже третий час. Ротбарт шагал впереди, расчищая нам, точнее себе дорогу от мелкой нечисти, используя исключительно стихию воды, а именно орудовал льдом. О том, что он заботится только о себе я поняла в тот самый момент, когда выскочившая откуда-то из ниши тварюшка бросилась грызть мой сапог, а шедший впереди мужчина даже не обернулся. Само собой, я вполне могла позаботиться о себе. Позорно взвизгнув от неожиданности, применила простейшую огненную стрелу и поразила ей пакостника. К слову, до меня вскоре дошло и то, почему Ротбарт использовал именно лёд. Обугленная тушка ужасно смердела, а длинный коридор подземелья, по которому мы шли, ещё доооооолго доносил до нас вонь.
И зачем я только решила взять его в напарники? Утром перед началом экзамена нас распределяли на пары самым простейшим образом и с Ротбартом должна была идти Минди. Я так ловко и быстро выхватила у нее из руки палочку жеребьевки, что никто ничего не успел понять, включая меня саму. Лишь Минди чуть приподняла брови в удивлении и вопросительно глянула на меня. Вот и для чего я это сделала?
Ох, как же бесновался Герхард, увидев с кем я встала в пару! Кричал что-то о несправедливости и глупостях вроде: "Не отпущу тебя с этим оборванцем!". Братец всегда старался защищать меня от чего только мог, но правила есть правила. На экзамене не разрешались вольности смены партнёра, о чем я и поспешила напомнить Герхарду, охладив его пыл до того, как он успел бы наломать дров.
Коридор казался бесконечным ветвистым деревом с побегами-тоннелями, уходящими то вправо, то влево. Они смотрелись чёрными провалами в стенах, но мужчина упорно шёл вперёд, никуда не сворачивая, хотя мы могли свободно воспользоваться каждым из них. Мне давно хотелось отдохнуть, на правой ноге подло ныл мозоль, а в животе противно урчало, но я упрямо терпела, хотя и отставала от напарника всё сильнее. На что ему, судя по всему, было совершенно плевать. Понемногу, вместе с усталостью во мне накопился и гнев на собственную слабость, и на бессердечность мужчины, идущего напролом, словно голем. Вконец измотанная я не выдержала и кое-как догнав напарника, окликнула его.
- Ротбарт, подождите! Почему бы нам не устроить привал?
- Можешь отдыхать сколько угодно, - отозвался он угрюмо, не оборачиваясь и даже не сбавляя шага.
Каков нахал!
- Интересно знать, кто же Вам давал право разговаривать со мной в таком тоне? - опешила я. Снобизм был мне чужд, но такое наглое пренебрежение элементарными правилами приличия злило.
- Я не собираюсь ближайшие два дня нашего пути расшаркиваться перед тобой, рассыпаясь в любезностях, - всё же соизволил он приостановиться. -Не переживай, даже такой безродный пёс, как я вполне знаком с правилами этикета и именно поэтому считаю глупостью использовать их здесь и сейчас.
- Два дня? Экзамен длится около трёх, самые отстающие могут блуждать и четыре! - фыркнула я. - Не стоит переоценивать свои силы! -неужели этот остолоп решил и здесь всех обойти, ради чего готов рвать не только свои, но и мои жилы. - Я тоже не лишена амбиций и готова выложиться на практическом экзамене не меньше, чем на письменном или устном, а вот подыхать здесь от истощения в мои планы совершенно не входит!
Настала очередь Ротбарта фыркать.
- Я прекрасно осознаю свои возможности, а вот ты тот ещё балласт. Слишком медленно идешь и посредственно колдуешь.
Это было ударом ниже пояса, при том весьма незаслуженным.
- Кто-то слишком зазнался, у меня рост намного ниже твоего, и я просто физически не могу идти с такой же скоростью! - с новой силой вскипела во мне злость. Я была довольно хрупкого сложения, но бойкий нрав мой с лихвой компенсировал это упущение природы. - А маг из меня отличный и тебе, гению безродному это должно быть прекрасно известно! - из-за гнева я позволила себе лишнего, о чем тут же пожалела.
Ротбарт резко обернулся, заставив меня насторожиться и взяться за рукоять кинжала, висевшего на поясе. Я пока не активировала заклинание щита, чтобы не спровоцировать мужчину.
-Вы все занимаетесь много, - начал он глухо, с нескрываемой злостью, - но ни одному из вас, мамочкиных сыновей и дочек, богатеньких от рождения не понять меня и не превзойти. Я живу в аду только для того, чтобы макнуть каждого из вас в дерьмо вашего невежества.
Я хотела бы что-то ответить, но не смогла. Гнев, секунду назад клокотавший во мне, словно магма в вулкане, испарился ещё быстрее, чем возник.
- Что он делает с тобой? - вырвалось у меня почти против воли.
— Это тебя не касается. Никого из вас. Живите и дальше в своем золотом дворце, под которым умирают от голода люди, отдающие вам всё, что у них есть и остающиеся всё равно должны.
Вот и поговорили. Ротбарт двинулся дальше, унося с собой свет магического фонаря, плывущего у самого потолка чуть позади него.
Погрузившись в размышления, я и не заметила, как осталась в практически полной темноте. Наколдовав собственный фонарик, и бросив на пол сложенное во много слоёв тонкое походное одеяло, я наконец присела, со стоном вытянув ужасно гудящие ноги. Сняла сапоги.
Дело не во мне, он ненавидит всех нас так же, как ненавидят и его. Кориал прекрасно понимал по какому тонкому льду ходит и похоже с самых первых дней выжимал из приёмного сына максимум, дабы доказать свою правоту. Ротбарт ребёнок, оказавшийся между молотом и наковальней, ставший клинком, хрупким внутри, но безумно острым снаружи.
Я спокойно пожевала вяленого мяса с сыром и хлебом, зная, что ушедший далеко вперёд Ротбарт никуда от меня не денется, дождётся как миленький. Во время инструктажа экзаменатор несколько раз повторил, что мы не зря идём в паре, это командное испытание, и пройти одному его невозможно. Не думаю, что он имел в виду всего лишь истребление мелочевки, до этого попадавшейся нам. Дальше по тоннелю поджидает довольно опасная нежить, но должно быть что-то ещё, более заковыристое.
Перекусив, и с сожалением надев обратно сапоги, я со вздохом подняла довольно тяжёлую сумку и отправилась дальше. Впереди периодически слышался шум, то писк, то визг, довольно быстро прерывающийся. Похоже напарничек как жнец смерти неумолимо забирает жизни. Да пожалуйста, хочется ему быть таким сильным, смелым и решительным, ну так вперёд! Рано или поздно одного лишь этого станет недостаточно.
Где-то через час я поняла, что свет впереди меня приближается, точнее перестал удаляться. Ха, кажется, кто-то остановился!
Как выяснилось, Ротбарт побирушкой сидел у стены, а всё из-за огромной каменной плиты, закрывавшей проход.
- Долго ты, - раздражённо блеснул глазами мужчина.
- Ну так шел бы сам, что же ты? - не осталась я в долгу. Любезничать перед этим грубияном теперь стоит последним в списке моих намерений.
По краям плиты было два углубления, очевидно, как намёк на совместную работу напарников для дальнейшего прохождения испытания. Я коснулась преграды кончиками пальцев и ощутила холод камня, покалывающий кожу. Да он ведь как губка, впитывает энергию!
- Есть соображения как открыть проход? - спросила я, как ни в чем не бывало и поймала на себе настороженный взгляд. - Слушай, мы оба погорячились и выпустили пар. Пустые злость и обида ничем нам не помогут, так к чему они тогда? У нас ведь общая цель, не забыл?
Видя смену моего настроения, Ротбарт хмыкнул, но ответил уже вполне спокойно, видимо придя к похожему выводу.
- Не думаю, что стоит мудрить, простейшее открывающее замки заклинание должно сработать.
- Сомневаюсь, что всё так легко, но ты прав, следует начинать с менее заковыристого пути. Пробуем "отмычку"?
Мы одновременно прочли заклинание, коснувшись плиты каждый со своей стороны. Ничего не произошло, но маны ушло в три раза больше, чем обычно. Можно было вообще развернуться и пойти иным путём, но кто знает, что за испытания попадутся там, а они непременно будут.
Я задумалась, маги народ спесивый и лёгкой победы нам точно не дали бы. Это экзамен на смекалку, выносливость при работе с маной и на умение работать сообща, когда того требуют обстоятельства.
- Попробуем пробить её, - решил за нас обоих Ротбарт. - Используем стандартный "молот".
- Нет, -осадила я его пыл, - здесь должно быть нечто иное, чувствуешь, как уходит энергия?
Я опять коснулась стены и пошла вдоль неё, не отрывая пальцев. Ровно на середине покалывание ушло.
- Здесь! Клади руку поверх моей и повторим заклинание.
Видно было, что идея мужчине не нравится, тем не менее, он подошёл ближе.
- Ну же, я не кусаюсь, - пришлось поторопить его. То бежит вперёд без устали, то из-за какой-то ерунды застыл в нерешительности.
На мою руку легла тёплая ладонь.
- Этхэссэале, - произнесли мы одновременно.
Стена дрогнула и поползла вверх, открывая проход, из-под которого тут же показалось щупальце хищной лианы. Не расслабишься.
Ротбарт по-прежнему шёл впереди, но теперь значительно медленнее. Меня вполне устраивал такой расклад. Я прикрывала тыл от периодически нападавшей сзади нечести и активировала перед мужчиной щит, когда это требовалось.
В этой части подземелья монстры были куда крупнее, в основном тОгарки, похожие на облезлых вонючих собак с крысиными хвостами, да наксы, мерзкая проворная куча слизи. Господь наш всемогущий, и нам придётся провести здесь три дня!
В следующий раз мы остановились лишь у очередной преграды в виде сплошного потока воды, льющегося сверху вниз, эдакий водопад, уходящий под пол.
- Похоже он зацикленный, - задумчиво произнесла я, сбрасывая сумку и разминая затекшее плечо. Сил у меня не осталось ни грамма, но оторвать от нëба язык было приятно, ведь за время нашего пути мы почти не разговаривали.
- Скорее всего так и есть, - отозвался присевший на корточки напарник.
Он внимательно осматривал препятствие, не спеша касаться его. Правильно, я бы тоже не стала.
- Предлагаю остаться тут на несколько часов, - вновь завела я разговор о человеческих потребностях. - За стеной явно будет сложнее, а у меня сил уже нет. Глупо и опасно идти туда в таком состоянии. Ты тоже из плоти и крови, распределяй силы правильно.
Ротбарт молча расстелил одеяло у противоположной стены и лег на него. Надо же, какой послушный. Я порылась в сумке и достала тот же набор продуктов, что и в прошлый раз. Нам всем выдали стандартный паёк и вещи первой необходимости, включающие в себя тонкое шерстяное одеяло, бинты и маленькое полотенце.
Интересно, как обстоят дела у Герхарда? Брату в пару достался довольно способный парнишка, сын барона Элиаса, кажется.
Мой же напарник пусть и не болтлив, зато хотя бы силён, думаю, мы и в правду одними из первых управимся с заданием.
Я села поудобнее, прислонившись спиной к стене, закрыла глаза на минутку, давая им отдых. И кажется, задремала, встрепенувшись лишь когда почувствовала чьё-то присутствие рядом. Ротбарт сидел так близко, что мне была отчётливо видна каждая его ресничка, оттеняющая синеву глаз. Заметив, что я проснулась, мужчина поднял на меня взгляд.
- Не дергайся, -спокойно произнёс он. В ярком свете магического фонаря блеснул нож.
Конечно же тело рефлекторно попыталось отскочить прежде, чем я что-либо спросонья сообразила. Предплечье резануло острой болью, заставившей меня от неожиданности вскрикнуть.
- Говорил же сиди спокойно, - цыкнул с раздражением напарник и схватил меня за руку, которую обвивала коричневая лиана, запустившая в меня свои хищные корни, понемногу пьющие кровь.
Я зашипела от досады, смотря как Ротбарт подцепляет ножом вверх растение. Надо же было так глупо попасться, эта пакость впрыскивает анестетик, из-за которого жертва вначале практически ничего не чувствует.
- Нам следовало оставить одного из нас на дежурстве, - со стыдом признала я, морщась от боли. Повезло ещё, что корни не проникли глубоко и обездвиженные заклинанием, спокойно вынимаются. - Я не собиралась спать, лишь закрыла глаза на минуту.
- Да, я тоже не собирался. - нехотя покаялся мужчина, забинтовывая мне руку.
- Спасибо, дальше справлюсь сама.
Я произнесла ускоряющее регенерацию заклинание, благодаря которому за пару часов от ранок не останется и следа, в худшем случае будут небольшие шрамы. Маменька придёт в ужас от такого зрелища, она в сильном беспокойстве отговаривала меня не проходить практический экзамен и довольствоваться дипломом теоретика. Так довольно часто поступали девушки, не желая участвовать в серьёзном испытании и имели потом урезанную версию диплома. Недомаги, именно так называли за глаза трусов. Не для того я училась как проклятая, чтобы ловить потом на себе усмешки.
Подземелье не было безопасным местом, но у каждого из испытуемых был камешек-телепортер, настроенный на разбитый у выхода лагерь. Если ты передумал, попал в серьёзные неприятности или сильно ранен, активируешь камень и тут же оказываешься на поверхности, где всегда дежурит медик на такой вот случай. Так что при должной осторожности ничего ужасного здесь приключиться не должно.
Закончив с перевязкой, я завороженно смотрела на водопад, пытаясь собраться с мыслями. Ужасно хотелось спать. Ума не приложу, как следует проходить это препятствие. Испарение? Заморозить и разбить?
- Я буду сверху, на тебе низ, - неожиданно произнёс Ротбарт, подходя к стене воды.
- Ты уже нашёл решение? - удивилась я, сцеживая зевок в здоровую руку. Мои манеры остались на том самом месте, где напарник показал отсутствие своих.
- Да, просто разорвем цикл, и вода растечется, открыв проход.
Хм, а он неплох, вполне может и сработать.
Не прошло и минуты, как перед нами предстало продолжение тоннеля. Странно, ни одного живого или даже неживого существа не видно.
Я подхватила сумку и покосившись на место в полу, откуда вылезли впивавшиеся в меня корни, хорошенько обработала его огненной стрелой. На всякий случай.
Ротбарт ещё складывал своё одеяло, я же решила немного полюбопытствовать и осмотреть тоннель, не собираясь далеко уходить.
Стоило мне сделать всего шаг на новую зону, как пол подо мной исчез, приветливо распахнув чёрный зев. Я даже не вскрикнула, провалившись в него с головой, но чудом смогла зацепиться за край.
-Ротбарт, помоги! - завопила я, понимая, что долго так не продержусь. Рука горела от боли, а пальцы, обдирая кожу, цеплялись за шершавый край, но какой же я была тяжёлой. Мужчина быстро произнёс пару слов, кажется заклинание левитации, но ничего не произошло. Ругнувшись, он перепрыгнул через яму и схватил меня за предплечья, пытаясь вытащить. Проклятая рука, как больно!
- Левитация не сработала! - пропыхтел он сквозь зубы, изо всех сил стараясь вытянуть меня, но меня словно засасывало вниз.- Помогай ногами!
Я честно пыталась вскарабкаться, не обращая внимания на боль, но кажется только мешала Ротбарту.
В коридоре послышались шаркающие шаги и гаденькое хихиканье, постепенно приближающиеся к нам.
- Гоблины, - ошарашенно выдохнул мужчина, обернувшись назад.
- Гоблины? Они же убьют нас обоих, если мы так и будем здесь барахтаться! - я была потрясена не меньше него.
Что же делать? Прыгать в неизвестность или сдаться? Я стиснула зубы и активировала телепорт, точнее попыталась, но магия вновь не сработала.
- Отпусти меня, я прыгну вниз, иначе мы оба умрём, - голос мой дрожал, выдавая страх и отчаянье.
Он не хотел меня бросать, и я это видела в его глазах, но гоблины подошли уже слишком близко. И тогда этот дурак отпустил мои руки и попросту прыгнул за мной в темноту. Фонарик ринулся следом, но словно врезавшись в невидимую стену погас, оставив нас падать в непроглядной тьме.