Золотой Лотос

Глава 2

Гостиница «Лунный Фонарь», расположенная в отдалённых уголках королевства Карст, была достаточно необычной. Трактир располагался буквально в лесной глуши, в окружении бескрайной дикой природы северного региона, вдали от шумных городов и процветающих деревень: до ближайшего населённого пункта было не менее трёх дней пути. Это уединение означало, что трактир обычно посещали лишь случайные занесённые ветром листья или крайне эксцентричные путники.

Ещё одной причудой «Лунного Фонаря» были непомерно высокие цены. Можно подумать, что трактир, расположенный так далеко от цивилизации, стремится привлечь клиентов справедливыми ценами. Однако «Лунный Фонарь» с его облупившейся краской и потрёпанным экстерьером, казалось, придерживался совершенно иного подхода. Провисшая крыша, скрипучие половицы и выцветшие занавески свидетельствовали о том, что заведение остро нуждается в ремонте, однако цены в нём соперничали с ценами в роскошных городских гостиницах.

Несмотря на эти очевидные проблемы, хозяин трактира, молодой человек с длинными чёрными волосами и созерцательной манерой поведения, не выглядел обеспокоенным. Устроившись поудобнее у полукруглого окна, он смотрел на зеленеющие просторы дикой природы. В его руках мягко дымилась чашка крепкого чая, испуская душистый аромат лаванды, который лениво распространялся по комнате.

Однако под покровом его, казалось бы, стоического спокойствия скрывался коварный недуг. Этот недуг не был физическим заболеванием или сверхъестественным проклятием. Нет, это была обыденная, изматывающая душу скука. Трактирщик, известный под именем Линг, был утомлён однообразием своего существования. Годы тянулись, каждый был не менее скучен, чем предыдущий. Его нечастые отлучки как правило ограничивались лишь ближайшими окрестностями, периметром, который являлся его фактическим доменом.

Кажущийся и являющийся бесполезным участок земли, которым он единолично управлял, был прощальным подарком, если его можно так назвать, от короля Аларика II. Здравомыслящие быстро поймут объективную истину: эти земли были бесполезны для короны и были переданы Лингу. Но почему? Для ответа на этот вопрос нужно посмотреть на то, как общество воспринимает таких, как Линг, — культиваторов.

В королевстве Карст, да и во всём мире, к культиваторам относились не с восхищением или благоговением, а зачастую с боязнью и ненавистью. Хотя этот страх был порождён, скорее, не непосредственным опытом, а невежеством, глубоким недопониманием, которое зародилось в следствии ушедших в историю трагических событий.

В мире существует множество довольно влиятельных сил, но в целом их можно поделить на четыре категории.

К первой категории относятся маги. Почитаемые всеми, маги считаются благородными по своей природе, независимо от их родословной или наследия. Они властвуют над самими элементами бытия: огнём, водой, ветром, землёй, светом и тьмой. Свет и тьма являют собой вершину стихий, но магов, способных подчинить себе эти стихии, немного. Остальные четыре стихии более распространены и сбалансированы между собой по силе, а умение мага управлять ими непосредственно зависит от его умственных способностей и проницательности.

Обычно маги резонируют только с одной стихией, делая её своей специализацией. Однако есть и исключения, известные как «архимаги», которые способны владеть более чем одной стихией. Архимаги столь же редки, сколь и могущественны, будучи вечными, они, как правило, не вмешиваются в мирские дела «смертных».

Далее идут культиваторы. В отличие от магов, которыми восхищаются, они скорее являют собой предмет всеобщего презрения и страха. Вступление на путь культивации — это сложное, рискованное занятие, не имеющее определённого конца, кроме, разве что, самой смерти. Те, кто избирают этот путь, могут взлететь на невиданную высоту; их потенциал не ограничен никакими известными пределами. Ни один культиватор в истории не достиг некоего неуловимого «потолка» в развитии.

Культиваторы могут овладеть огромным количеством навыков, в отличие от магов, которые связаны своей стихией, однако в настоящем случае привязка идёт к оружию, которое выбирает культиватор как основное в начале своего пути. В результате процесс не слишком отличается от того, что происходит у магов, однако из-за обширности навыков их ставят на одну ступень выше в своеобразной пирамиде превосходства.

К третьей категории принадлежат демонические существа. Эта классификация весьма размыта, однако наиболее известными представителями таковой являются ныне вымершие вампиры. По сути, эти существа черпают свои силы не из внутреннего культивирования или подчинённых стихий, а из порабощения других существ. Например, вампиру достаточно было глотнуть крови человека, чтобы подчинить его себе. Их сила возрастала по мере увеличения количества подвластных им существ.

И, наконец, обычные люди, лишённые магических способностей или потенциала культивирования из-за недоразвитых энергетических каналов. Тем не менее их не стоит сбрасывать со счетов. В отсутствие магии и культивации они обратились к технологиям, в первую очередь используя силу пороха. Вооружённые ружьями и пушками в сочетании с более классическим холодным оружием, эти «обычные люди» могут стать грозными противниками, особенно когда собираются в большом количестве.

Но возвращаясь к Лингу.

Молодой человек сидел неподвижно, погруженный в раздумья. Он хотел продать свои земли и отправиться в новое захватывающее приключение. Проблема заключалась в отсутствии покупателей. Как Линг не старался, никто не хотел приобретать его домен. Удалённость от любой цивилизации была проблемой, но ещё больше отпугивало клеймо, связанное со статусом Линга как культиватора. Богатые семьи, которые могли позволить себе такой домен, может быть, и не боялись его, но они определённо предпочитали избегать ненужных отношений.

Пока Линг размышлял над этой проблемой, его внимание привлекло необычное для здешних мест явление. По дороге к его трактиру шёл монах в оранжевых буддистских одеждах. Линг поставил чашку чая на стол и с ожесточением протёр глаза, словно бы не веря своему зрению. Однако он не ошибался. Буддийский монах, похоже, находился в поисках шести основных истин.