Золотые близнецы

Звенящий лес

– А я думала мы так и не отчалили... – задумчиво тянула принцесса. Гостеприимный хозяин почти сразу же отбыл обратно, перепоручив "догогих гостей" одному из своих приказчиков. Тот оказался удивительно неразговорчивым. Молча перенес Эсси на свою старую, но крепко сбитую повозку, перенес туда же пару мешков с каким-то товаром, перебросился парой слов с боцманом и, лишь на секунду обратив свое внимание на Шахтиштрё, бросил "Едем".

Ей совсем не понравилось такое обращение, но размахивать мечом и требовать уважения к своей особе, в такой ситуации, казалось совсем бессмысленным. Поэтому только и оставалось повторять вслух несколько слов в надежде, что Молчун сжалится и посчитает их вопросом.

– Я совсем и не заметила, как мы покинули Ашанхе. Правда, Эсси?

Принц молчал, кутаясь в одеяло. Когда они покинули корабль, ему стало немного легче, но жар все никак не спадал.

– У "Завоевателя" тихий ход. Немудрено и не заметить, особенно если погода хорошая.

ШахиштрёХана вздрогнула. Сразу она и не поняла, что это был ответ. В надежде, что Молчун наконец разговорился она поспешила задать следующий вопрос.

– А почему судно называется "Завоеватель", а? Я... Мы-то думали, что это военный корабль.

Пока приказчик обдумывал этот вопрос, она опять повернулась к брату и с удивлением заметила, что он почти сел, силясь рассмотреть что-то.

– Что случилось?

Вначале ей показалось, что внимание Эсси привлек обычный серый столб, стоящий около дороги. Они уже миновали его и теперь удалялись все дальше. Но когда уже принцесса решила, что подобная мелочь не стоит ее высочайшего внимания, столб... открыл глаза и медленно моргнул.

– Мне это кажется? – спросил ЭссерджиХана. – Оттого что у меня жар?

– Ну ээ... Вон, смотри, еще один!

Второй столб, в отличие от первого, так и стоял с открытыми глазами. Даже более того, движущаяся повозка привлекла его внимание, и глаза медленно повернулись. Выглядело это жутковато.

– "Завоеватель" – старое еще название, – между тем Молчун решил ответить на последний вопрос. Правда принцесса была так занята глазастыми столбами, что почти не обратила на это внимания, – когда Захнеш выкупил его, то решил не менять. Мол, завоюет ему бешеный капитал, и все такое.

Мимо проплыл третий столб, провожая повозку грустными лиловыми глазами.

– А что это за животное, уважаемый хозяин? – не выдержала, наконец, Шахи.

– А? – их спутник придержал поводья и обернулся, глядя в сторону, указанную принцессой. – Чапка что ли?

– Чапка? – такого животного не знал даже Эсси, несмотря на всю свою любовь к урокам.

Глядя на круглые, как блюдца глаза детей, хозяин повозки ухмыльнулся.

– А вы, небось, травостоев только в виде бифштекса видели, а? А Чапкой зовут его.

– А разве... ну... они живут у нас на островах? Разве их не возделывают нижние люди? – попробовала уточнить принцесса, но ее вопрос остался без ответа.

Эсси шикнул на нее – не следовало слишком выделятся своими расспросами – и остаток пути они проделали молча, глядя каждый по свою сторону от повозки.

Зеленые дебри и попадающиеся по пути травостои – развлечение слабое. ШахиштрёХана потратила время на разработку деталей своей военной кампании, а ее брат поплотнее укутался в одеяло и углубился в изучение Леса.

Постепенно монотонный стук копыт и скрип колес перестали отвлекать его, а Лес словно приник ближе к дороге, давая себя рассмотреть. Может быть, именно здесь жила прекрасная Сашат? Ее дом внутри дерева был скрыт от человеческих глаз, но, по легенде, чтобы увидеть Сашат, достаточно было всего лишь спеть для нее. Правда, те, кто пел недостаточно хорошо, превращались в деревья, зато тех, кто угодил красавице, ждало исполнение всех желаний.

Эсси пел очень хорошо. Вот бы Сашат помирила их с Альриином, думал он, сонно глядя на деревья. Или просто перенесла его сюда, чтобы он мог объясниться с Шахи. Или, еще лучше, сделала бы принца фрэнхайнцем, сыном какого-нибудь отцовского шана. Вот тогда из этого похода, глядишь, что ни будь и вышло.

Слабый звон колокольчиков, который показался ему вначале лишь отзвуком собственных мыслей, сделался сильнее. Повозка круто повернула и начала взбираться на пологий холм, который выпирал из леса как кочка из болота.

На плоской вершине холма, за хлипкой оградой, прятался старый приземистый дом. Построен он был очень давно, когда еще фундамент врывали глубоко в землю, и первый этаж был скорее полуподвалом.

А вокруг... На все столбы ограды, на ветки и воткнутые в землю палки кто-то развесил сотни длинных металлических колокольчиков. Тревожимые ветром именно они и были источником этого странного, немножко пугающего звука.

– Это руш, амулеты, – как бы между прочим сообщил Молчун, видя, что близнецы не осмеливаются задать вопрос. – Редко случается, конечно, но бывает, что ведьмачки уносят кого-то. Ведьмуны не сильно, а вот жены их, это да, напакостить могут.

– Понятно, – серьезно ответила ШахиштрёХана, – и вы в это верите?

– Поверишь, когда увидишь, красавица...