Золушка. Зеркальная история

6

Когда Синтию пришли собирать на прием и торжественную встречу важных гостей, она заставила себя вылезти из кровати с большим трудом. Вчера девушка успела вернуться вовремя — забежала в комнату с ударами часов, отсчитывающих последние секунды уходящего дня.

Шуба с сапожками испарилась, на Синтии снова было ее привычное платье. О произошедшем напоминала только кожа на запястье, горящая от поцелуя, и упавший на пол браслет из проволоки, обмотанной серебристой мишурой.

Синтия вышла на балкон и долго стояла, глядя на горящий огнями город и вдыхая морозный воздух, потом подготовилась ко сну и нырнула в постель, но сон не шел, и девушка долго лежала, глядя на мерцающую на окне гирлянду.

Естественно, утро вышло не самым бодрым. А ей нужно было собраться. Волшебный вечер остался позади, впереди у Синтии были важные переговоры, цитрусы, герцог Стоун и торжественный бал.

И девушка с идеальной укладкой и макияжем, затянутая в нарядное платье, заняла свое место за левым плечом отца. Место справа было занято леди Амелией.

— Синди, милая, — громким шепотом позвала леди. — Если случится что-то странное, не пугайся. Я по своим каналам узнала об одной… старой традиции. В общем, не буду вдаваться в подробности, нужно найти ритуальное место, принести подношения, сказать верные слова и озвучить просьбу.

— Мел, дорогая, это даже для тебя — слишком, — почти не разжимая губ, прошептал отец.

— Я попросила для тебя исполнение новогоднего желания, — продолжила Амелия, проигнорировав папино возмущенное шипение. — Год выдался напряженный, и я подумала, ты заслуживаешь чего-нибудь особенного. Не знаю, как это работает, но — просто воспринимай странности как должное.

О, так вот, откуда ноги растут. Правда, предупреждение немного запоздало.

Такой подарок приятно грел душу. И даже если Амелия просто решила не испытывать странный ритуал на себе, Синтия была ей благодарна. Но, все-таки, надеялась на искренний порыв, хотя в действиях Амелии почти всегда стоило искать двойное дно.

— Спасибо, — тихо сказала Синтия.

Отец грозно кашлянул, призывая их к тишине, дверь приемной залы распахнулась.

— Лорд Оливер, герцог Вудсон, — объявил церемониймейстер, и на ковровую дорожку ступил невысокий коренастый блондин.

Он подошел к отцу и церемонно поклонился, отец в ответ склонил голову, а Синтия и Амелия присели в реверансах. Герцог отошел в сторону.

— Лорд Уильям, герцог Стоун.

В залу вошел… Синтия почувствовала, как бешено заходится сердце, а к щекам приливает кровь. Так вот, почему его лицо показалось ей знакомым. Это лицо, чтоб его, было на портрете, прикрепленном к досье герцога Стоуна вместе с другими материалами.

У высокого брюнета не было ни шрама, ни шляпы, да и глаза теперь имели небесно-голубой оттенок, но сомневаться не приходилось: это совершенно точно был Уилл, с которым Синтия вчера танцевала на площади. И даже его имя не навело ее ни на какие мысли, а ведь все сходилось один к одному: Уилл — Уильям!

Синтия присела в реверансе, старательно контролируя дыхание. То, что он герцог и потенциальный деловой партнер, конечно, делает ситуацию гораздо проще. Только вот… у Синтии было другое лицо. Да и захочет ли лорд продолжать общение, когда узнает правду? И стоит ли ее раскрывать?

Ради всех святых, о чем она думает?!

Синтия выдохнула и принялась вспоминать, не сболтнула ли она вчера чего-нибудь лишнего. Такого, что могло бы подставить герцогство под удар. Нет. Ведь нет же?

Сосредоточься!

Сосредоточиться не получалось. Синтия старалась не смотреть на лорда Стоуна и по мере сил участвовала в переговорах и поддерживала беседу. И даже, кажется, кокетничала с умело флиртующим герцогом Оливером, но не сказать, чтобы это все давалось ей легко.

Девушка едва высидела обед и, как только гости насытились и изъявили желание разойтись по своим покоям для отдыха и подготовки к предстоящему торжественному балу, настолько быстро, насколько это позволял этикет, покинула столовую, спиной чувствуя на себе встревоженный взгляд леди Амелии.

Предварительные переговоры прошли хорошо, герцог Вудсон явно был настроен сотрудничать. Что радовало, хоть в этом и не было большой заслуги Синтии. И вообще никакой ее заслуги не было, потому что она все это время пыталась собрать в кучу разбегающиеся мысли.

Синтии нужно было остудить голову, и балкон собственной спальни подходил для этого как нельзя лучше.

— Леди Винтер, нам, похоже в одну сторону. Не составите мне компанию?

Голос Уилла... Уильяма обрушился на нее неожиданно, почти заставив вздрогнуть.

— С удовольствием, — вздохнула Синтия, так как им, действительно, было в одну сторону, только гостевое крыло находилось чуть ближе.

— Благодарю.

Шли в тишине. Герцог, как назло, сбавил шаг, и Синтия тоже вынужденно замедлилась, судорожно соображая, о чем с ним говорить. Погода, природа и архитектура уже обсуждались за светской беседой, нужно было придумать что-нибудь другое.

Очень хотелось уличить лорда во лжи: в герцогстве Стоун никогда не проводилось никакой «эстафеты добра», Синтия так и знала, что Уилл все выдумал, но прямо сейчас, конечно, ткнуть мужчину в это носом не могла.